Unerwartet hohe unterirdische Biodiversität auf Blockgletschern, bedroht durch die globale Erwärmung

Leben unter den Steinen

Hochgebirgslandschaften wirken oft karg und lebensfeindlich, doch unter losen Haufwerken kalter Steine kann eine lebhafte verborgene Welt existieren. Diese Studie zeigt, dass Blockgletscher in den Schweizer Alpen eine überraschend reiche Gemeinschaft aus Pilzen, Pflanzen und vor allem kleinen Tieren beherbergen, die in den Zwischenräumen der Steine leben. Während das Klima wärmer wird und das alpine Eis schmilzt, hilft das Verständnis dieser geheimen Lebensräume einzuschätzen, was verlorengehen könnte und wo kälteangepasste Lebensformen möglicherweise noch überdauern.

Was Blockgletscher sind und warum sie wichtig sind

Blockgletscher sehen aus wie langsam erstarrte Flüsse aus Felsblöcken. Unter ihrer dicken Decke aus Schutt liegt Eis, das über Jahrzehnte talwärts kriecht. Die lose oberste Steinschicht mit feinerem Material dazwischen schafft ein kühleres, aber stabileres Umfeld als die freiliegende Bergoberfläche. Wissenschaftler haben vermutet, dass solche Formationen als letzte Zufluchtsorte für Pflanzen und Tiere dienen könnten, die auf kalte Bedingungen angewiesen sind, wenn normale Gletscher schrumpfen. Über die Lebewesen in den oberen Gesteinsschichten dieser Formationen war jedoch kaum etwas bekannt.

Erkundung einer verborgenen Unterwelt

Die Forscher untersuchten zwei aktive Blockgletscher und ihre Umgebung im streng geschützten Schweizer Nationalpark. Sie verglichen drei nahe beieinanderliegende Lebensräume mit demselben Gestein: die Blockgletscher selbst, die Vorfelder, an denen früher Gletscher lagen, und die steilen Schutthänge seitlich davon. Um die unterirdischen Bewohner zu erreichen, vergruben sie spezielle Röhren mit Seitenöffnungen und kleine Fallen am Boden. Diese Vorrichtungen blieben bis zu drei Jahre an Ort und Stelle und sammelten geräuschlos Wirbellose, die sich durch die Zwischenräume der Steine bewegten. An jedem Standort entnahmen sie außerdem Proben des feinen Schutts, um Pilze zu untersuchen, und kartierten die kleinen Vegetationsflächen, die an der Oberfläche Wurzeln geschlagen hatten.

Überraschende Vielfalt unter der Oberfläche

Das Team fand weit mehr unterirdisches Leben als erwartet. Insgesamt dokumentierten sie 64 Pilzarten, 36 Gefäßpflanzenarten und 80 Wirbellosenarten, darunter Schnecken, Spinnen, Weberknechte, Doppelfüßer, Springschwänze, Käfer und mehr. Die Zahl der Pilztypen war in allen drei Lebensräumen ähnlich, was darauf hindeutet, dass Sporen weit in der Landschaft verbreitet werden. Die Pflanzen zeigten ein anderes Bild: Die Gletscher-Vorfelder wiesen die dichteste und vielfältigste Vegetation auf, Blockgletscher enthielten eine bescheidene, aber charakteristische Gruppe robuster Pionierpflanzen, und die steilen seitlichen Schutthänge waren nahezu kahl.

Kälte liebende Tiere in stabilen unterirdischen Klimaten

Die größte Überraschung stammte von den Tieren, die in den Gesteinsschichten lebten. Die Fallen förderten zwei Schneckenarten, 48 Insektenarten und 30 weitere Gliederfüßer zutage, darunter einige an Höhlen angepasste Formen und sogar eine für die Wissenschaft neue Käferart. Viele waren Zersetzer, die von windverfrachteten organischen Partikeln und toten Insekten lebten, die sich auf den Steinen ablagerten; räuberische Arten bildeten die zweitgrößte Gruppe. Messungen zeigten, dass in etwa 80 Zentimetern Tiefe die Temperatur wesentlich stabiler blieb als an der Oberfläche und im Winter dank Schneedecke und der isolierenden Wirkung des Schutts etwas wärmer war. Arten, die kühlere Bedingungen bevorzugen, traten tendenziell häufiger dort auf, wo die jährliche Durchschnittstemperatur niedriger war, was die Vorstellung stützt, dass diese unterirdischen Räume als kühle Refugien fungieren.

Was der Klimawandel für diese Refugien bedeuten könnte

Trotz der reichen Lebensgemeinschaften sind Blockgletscher nicht vor dem Klimawandel geschützt. Mit steigender Lufttemperatur schrumpft ihr inneres Eis, und viele werden wahrscheinlich innerhalb weniger Jahrzehnte aus den Alpen verschwinden. Die Studie zeigt, dass jeder der drei Lebensräume — Blockgletscher, Gletscher-Vorfeld und seitliches Schuttfeld — eine leicht unterschiedliche Artzusammensetzung aufweist und zusammen eine vielfältige alpine Gemeinschaft tragen. Die Autoren folgern, dass Blockgletscher allein kälteangepasste Arten langfristig möglicherweise nicht schützen können, sie jedoch in Kombination mit anderen kühlen Felsflanken und schattigen hochalpinen Formationen eine wichtige Rolle spielen könnten, damit zumindest ein Teil dieses verborgenen Berglebens bestehen bleibt.

Zitation: Gilgado, J.D., Rusterholz, HP. & Baur, B. Unexpected high subterranean biodiversity on rock glaciers threatened by global warming. Sci Rep 16, 14946 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45647-2

Schlüsselwörter: Blockgletscher, unterirdische Biodiversität, alpine Wirbellose, Klimaerwärmung, Gebirgsökosysteme