מגוון ביולוגי תת-קרקעי בלתי צפוי גבוה בקרחונים סלעיים בסכנה בשל ההתחממות הגלובלית

חיים המסתתרים מתחת לאבנים

נופי ההרים הגבוהים עשויים להיראות קודרים וללא חיים, אך מתחת לערמות האבנים הקרירות עלול להסתתר עולם הומה־סתר. המחקר הזה מראה כי קרחונים סלעיים באלפים השווייצריים מאכסנים קהילה מפתיעה ועשירה של פטריות, צמחים ובפרט בעלי חיים זעירים החיים במרווחים בין הסלעים. כשהאקלים מתחמם והקרח ההררי נסוג, הבנת בתי הגידול הסודיים הללו עוזרת לנו לראות מה עלול להיאבד והיכן חיים המותאמים לקור עשויים להמשיך להתקיים.

מהם קרחונים סלעיים ומדוע הם חשובים

קרחונים סלעיים נראים כמו נהרות קפואים ואיטיים של סלעים. מתחת לשכבת החורבה העבה שלהם ישנו קרח הזוחל במורד העליה בעשורים. שכבת המשטח הרופפת של האבנים, יחד עם חומר דק יותר המלא בין הסדקים, יוצרת סביבה קרירה אך יציבה יותר ביחס למשטח ההר החשוף. מדענים הציעו כי תצורות קרקע כאלה עשויות לפעול כמקלטי אחרונים לצמחים ולבעלי חיים התלויים בתנאי קור כאשר קרחונים רגילים מצטמצמים. עם זאת כמעט לא ידע דבר על היצורים החיים בשכבות העליונות של הסלעים הללו.

חקר עולם תת-קרקעי נסתר

החוקרים בחנו שני קרחנים סלעיים פעילים והסביבה סביבם בפארק הלאומי השווייצרי המוגן בקפידה. הם השוו שלושה בתי־גידול סמוכים העשויים מאותו סלע: הקרחונים הסלעיים עצמם, המישורים שבחזיתם שבהם העמידו בעבר קרחונים, ומשיפולי סקרי צד תלולים. כדי להגיע לתושבים התת-קרקעיים קברו צינורות מיוחדים עם חורי צד ומלכודות קטנות בתחתית. התקנים אלה נשארו במקום עד שלוש שנים, ואספו בשקט חסרי חוליות נעים במרווחי הסלעים. בכל אתר הם גם דגמו חומר עדין כדי לחקור פטריות ומיפו את הפספוסי הצמחייה הקטנים ששורשו על המשטח.

עושר מפתיע מתחת לפני השטח

הצוות מצא חיים תת-קרקעיים רבים בהרבה מהצפוי. בסך הכל תועדו 64 סוגי פטריות, 36 מיני צמחי כלי דם ו-80 מיני חסרי חוליות, כולל חילזונות, עכבישים, ענפי סרק, רב-רגליים, קולמוסי אביב, חיפושיות ועוד. מספר סוגי הפטריות היה דומה בכל שלושת בתי הגידול, דבר המצביע על פיזור רחב של נבגים לאורך הנוף. חיי הצמחים סיפרו סיפור שונה: מישורי חזית הקרחונים היו הצפופים והמגוונים ביותר מבחינת צמחייה, הקרחונים הסלעיים החזיקו אוסף צנוע אך מובחן של צמחים חלוציים קשוחים, ומשיפולי הסקרי הצידיים התלולים היו כמעט חשופים.

בעלי חיים אוהבי־קור באקלים תת-קרקעי יציב

ההפתעה הגדולה ביותר הגיעה מהבעלי חיים החיים בשכבות הסלע. המלכודות חשפו שני מיני חילזונות, 48 מיני חרקים ו-30 ארטרופודים אחרים, כולל כמה צורות מותאמות למערות ואפילו מין חיפושית חדש למדע. רבים מהם היו מפרקים שאוכלים חלקיקים אורגניים שנישאו בידי הרוח וחרקי מתים שנוחתים על האבנים, כאשר הטורפים היו הקבוצה השנייה בגודלה. מדידות הראו שבעומק של כ-80 סנטימטרים הטמפרטורות נשארו יציבות הרבה יותר מאשר על פני השטח והיו מעט חמות יותר בחורף, הודות לכיסוי השלג ולאפקט הבידוד של החורבה. מינים המעדיפים קור נטו להיות שכיחים יותר שם שבה ממוצע הטמפרטורה השנתי נמוך יותר, מה שתומך ברעיון שמרחבים תת-קרקעיים אלה פועלים כמקלטים קרירים.

מה יכולה ההתחממות המשמעותית עבור מקלטים אלה

למרות העושר הביולוגי שהם מכילים, הקרחונים הסלעיים אינם חסינים מפני שינויי האקלים. עם התחממות האוויר, הקרח הפנימי שלהם מצטמצם ורבים מהם צפויים להיעלם מהאלפים בתוך עשורים. המחקר מראה שכל אחד משלושת בתי הגידול — קרחון סלעי, מישור חזית קרחון ושדה סקרי צד — מחזיק תערובת מעט שונה של מינים, וביחד הם תומכים בקהילה אלפינית מגוונת. המחברים מסכמים שבזמן שקרחונים סלעיים לבדם אולי לא יוכלו להגן על מינים מותאמי קור לטווח הארוך, הם עשויים עדיין למלא תפקיד חשוב בשילוב עם מדרונות סלעיים קרירים אחרים וצורות נוף מוצלות בגובה רב, ולעזור לפחות לחלק מהחיים ההרריים הנסתרים הללו לשרוד.

ציטוט: Gilgado, J.D., Rusterholz, HP. & Baur, B. Unexpected high subterranean biodiversity on rock glaciers threatened by global warming. Sci Rep 16, 14946 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45647-2

מילות מפתח: קרחונים סלעיים, מגוון ביולוגי תת-קרקעי, חסרי חוליות אלפיניים, התחממות האקלים, מערכות אקולוגיות הרריות