Azitromicina empírica altera o microbioma e o resistoma do trato respiratório superior sem benefício anti-inflamatório na COVID-19

Por que isso importa para o uso cotidiano de antibióticos

Nos primeiros meses da pandemia de COVID-19, muitas pessoas receberam o antibiótico azitromicina na esperança de que ele pudesse reduzir inflamação prejudicial ou ajudar a combater o vírus. Este estudo faz uma pergunta aparentemente simples, mas crucial: o que todo esse uso adicional de antibiótico realmente fez dentro do nariz e da garganta dos pacientes, onde o vírus se instala primeiro? Ao acompanhar mais de mil adultos hospitalizados, os pesquisadores mostram que a azitromicina perturbou de forma mensurável a comunidade microbiana das vias aéreas superiores e aumentou os genes de resistência a antibióticos—sem fornecer o esperado benefício anti-inflamatório.

Como o estudo foi conduzido

Os cientistas se apoiaram em um projeto nacional dos EUA que acompanhou 1.164 adultos hospitalizados com COVID-19 em 20 hospitais entre 2020 e 2021. Os pacientes naturalmente se dividiram em três grupos: aqueles tratados empiricamente com azitromicina, os que receberam outros antibióticos e os que não receberam antibióticos. A partir de swabs nasais coletados repetidamente ao longo de um mês, a equipe usou uma técnica chamada metatranscriptômica para identificar quais micróbios estavam ativos e quais genes de resistência estavam sendo expressos. Eles também sequenciaram genes relacionados ao sistema imune no sangue e em células nasais para verificar se a azitromicina alterava as respostas inflamatórias dos pacientes.

O que aconteceu com os pequenos habitantes das vias aéreas

Dentro de apenas um dia após o início da azitromicina, a quantidade total de bactérias no nariz diminuiu, e essa redução permaneceu visível após cerca de cinco dias de tratamento. Mas a perda não foi uniforme. Micróbios que normalmente vivem de forma inócua nas vias aéreas superiores, como Neisseria e Fusobacterium, tendiam a diminuir. Enquanto isso, espécies que podem causar doença, incluindo certos Staphylococcus e Klebsiella, tornaram-se mais comuns. Fungos também aumentaram em abundância ao longo do mesmo período, sugerindo que, quando vizinhos bacterianos são debilitados, outros organismos podem ocupar o nicho vagado.

Mudanças ocultas nos genes de resistência

Além de contar quais micróbios estavam presentes, os pesquisadores se concentraram no “resistoma”—o conjunto de genes que permite às bactérias resistir a antibióticos. A azitromicina pertence à família de drogas chamadas macrolídeos, e a equipe encontrou que genes que conferem resistência a macrolídeos e fármacos relacionados se expandiram rapidamente. Após apenas alguns dias de tratamento, o número de genes distintos de resistência a macrolídeos sendo ativamente expressos foi cerca de 50 a 70 por cento maior em pacientes tratados com azitromicina do que naqueles que não receberam antibióticos ou que receberam outros fármacos. A participação desses genes de resistência a macrolídeos no resistoma total quase dobrou e, notavelmente, essas mudanças persistiram por uma semana ou mais depois que o antibiótico foi interrompido.

Quais micróbios carregam as novas defesas

Ao correlacionar genes de resistência com as bactérias presentes, o estudo ligou essas ferramentas de defesa contra macrolídeos tanto a conhecidos agentes patogênicos quanto a companheiros normalmente inofensivos. Potenciais patógenos como Staphylococcus e Streptococcus foram fortemente associados a genes-chave de resistência como ermA e msrA, o que implica que bactérias comuns causadoras de pneumonia podem se tornar mais difíceis de tratar após exposição à azitromicina. Ao mesmo tempo, residentes cotidianos do nariz, incluindo Corynebacterium e Dolosigranulum, também mostraram vínculos com genes de resistência, sugerindo que as vias aéreas superiores podem servir como um reservatório silencioso onde a resistência a antibióticos se acumula e potencialmente se dissemina.

Sem sinal do efeito calmante esperado

A azitromicina tem reputação de reduzir inflamação em condições pulmonares crônicas, por isso muitos clínicos esperavam que ela pudesse atenuar as respostas imunes descontroladas observadas na COVID-19 grave. No entanto, quando os pesquisadores compararam os padrões de atividade de genes imunes no sangue e em células nasais de pacientes que receberam e não receberam azitromicina, não encontraram diferenças significativas. Os níveis virais de SARS-CoV-2 no nariz também foram semelhantes entre os grupos. Em outras palavras, embora o medicamento tenha claramente remodelado o microbioma e o resistoma, não pareceu aliviar a inflamação prejudicial nem reduzir a quantidade de vírus em pacientes hospitalizados.

O que isso significa para pacientes e saúde pública

Em conjunto, esses achados pintam um quadro de alerta. Nesta grande coorte de pessoas hospitalizadas com uma infecção viral, o uso empírico de azitromicina não forneceu benefícios anti-inflamatórios ou antivirais mensuráveis, mas promoveu o crescimento e a atividade de genes de resistência nas vias aéreas superiores e deslocou o equilíbrio microbiano em direção a espécies potencialmente mais nocivas. Para pacientes individuais, isso pode aumentar o risco de infecções bacterianas posteriores mais difíceis de tratar. Em nível populacional, tal uso contribui para o problema mais amplo da resistência a antibióticos. O trabalho reforça uma mensagem direta para clínicos e para o público: ao enfrentar doenças virais como a COVID-19, usar antibióticos “por precaução” pode ter consequências duradouras, e uma gestão cuidadosa é essencial para proteger a eficácia desses medicamentos para quando realmente forem necessários.

Citação: Glascock, A., Maguire, C., Phan, H.V. et al. Empiric azithromycin alters the upper respiratory microbiome and resistome without anti-inflammatory benefit in COVID-19. Nat Microbiol 11, 1100–1112 (2026). https://doi.org/10.1038/s41564-026-02285-8

Palavras-chave: azitromicina, COVID-19, microbioma respiratório, resistência a antibióticos, gestão de antibióticos