Um estudo do consórcio ENIGMA sobre a relação entre a microestrutura da substância branca e a gravidade dos sintomas positivos e negativos em pacientes com esquizofrenia

Por que a fiação cerebral importa na esquizofrenia

A esquizofrenia costuma ser descrita por alucinações vívidas, crenças perturbadoras e retraimento emocional, mas por trás dessas experiências está a fiação física do cérebro. Este estudo reúne exames cerebrais de mais de mil pessoas ao redor do mundo para perguntar algo simples, com grandes implicações: como as alterações nos “cabos de comunicação” internos do cérebro se relacionam com a gravidade dos sintomas de uma pessoa? As respostas oferecem suporte renovado à ideia de que a esquizofrenia não é apenas um problema de regiões isoladas do cérebro, mas um distúrbio de como essas regiões estão conectadas.

Dois tipos de sintomas, um cérebro conectado

Pessoas com esquizofrenia costumam experimentar dois grupos amplos de sintomas. Sintomas positivos acrescentam experiências que não deveriam estar lá, como ouvir vozes ou manter crenças firmes e falsas. Sintomas negativos refletem a perda de funções normais, incluindo embotamento afetivo, falta de motivação e retraimento social. Pesquisas anteriores ligaram esses sintomas principalmente a alterações na substância cinzenta do cérebro — as camadas externas onde os neurônios estão. Mas os neurônios se comunicam ao longo de fibras longas, semelhantes a cabos, conhecidas como substância branca. Se a esquizofrenia também é um distúrbio da comunicação, faz sentido examinar de perto como o estado desses cabos se relaciona com o que as pessoas realmente sentem e fazem.

Um esforço global para mapear os cabos do cérebro

Para enfrentar essa questão, pesquisadores de 19 centros na Europa, Ásia, Austrália e América do Norte reuniram exames de RM de difusão de 1.025 pessoas com esquizofrenia. Esse tipo de exame acompanha como a água se move ao longo das fibras nervosas, produzindo uma medida chamada anisotropia fracionada, ou AF, que reflete o quão ordenada e íntegra está a substância branca. Em vez de focar separadamente em dezenas de tratos individuais, a equipe resumiu a organização da substância branca de três maneiras: uma medida global em todo o cérebro, um conjunto de vias que passam por regiões temporais (importantes para audição e linguagem) e um conjunto que atravessa regiões frontais (importantes para planejamento, emoção e motivação). Em seguida, perguntaram como cada uma dessas medidas se relacionava com as pontuações de sintomas positivos e negativos das pessoas.

Como a fiação cerebral se relaciona com alucinações e delírios

Os pesquisadores descobriram que pessoas com sintomas positivos mais graves tendiam a apresentar AF ligeiramente menor tanto no cérebro inteiro quanto nas vias temporais. Em outras palavras, quanto mais perturbada a fiação cerebral — especialmente em regiões envolvidas no som e na linguagem — mais intensas eram as alucinações e os delírios. Análises complementares mostraram que a medida global da integridade da substância branca capturou informações únicas além das vias temporais isoladamente. Esse padrão é compatível com a ideia de que sintomas positivos podem surgir quando a comunicação entre muitas áreas cerebrais se torna menos eficiente ou menos coordenada, e não apenas quando uma via específica é danificada.

Mudanças sutis na fiação e dificuldades de longo prazo

O quadro para sintomas negativos foi mais complexo. À primeira vista, não houve uma ligação clara entre esses sintomas e a substância branca frontal ou global na amostra completa. No entanto, quando os cientistas examinaram por que os resultados variavam de um local para outro, um fator se destacou: há quanto tempo as pessoas estavam doentes. Em locais onde os participantes viviam com esquizofrenia há mais tempo, surgiram ligações mais fortes entre uma pior organização da substância branca e sintomas negativos mais graves. Quando a equipe removeu um centro que diferia fortemente na duração da doença e em outras características, padrões mais claros apareceram: maior gravidade dos sintomas negativos associou-se a AF mais baixa tanto nas vias frontais quanto em todo o cérebro. Isso sugere que mudanças de longo prazo na fiação cerebral podem ser especialmente relevantes para as dificuldades duradouras de motivação e emoção observadas na esquizofrenia.

O que isso significa para entender a esquizofrenia

Pondo tudo junto, este grande estudo cuidadosamente harmonizado mostra que mudanças pequenas, mas confiáveis, na fiação do cérebro estão ligadas à gravidade tanto dos sintomas positivos quanto dos negativos, especialmente quando a doença dura muitos anos. Os achados reforçam a visão da esquizofrenia como uma condição de conectividade cerebral perturbada: as linhas de comunicação que ligam regiões de substância cinzenta estão sutilmente comprometidas, e essa disrupção se relaciona com a intensidade das experiências das pessoas e seus desafios do dia a dia. Embora esses resultados ainda não se traduzam diretamente em novos tratamentos, eles apontam pesquisadores para intervenções que podem proteger ou restaurar a saúde da substância branca e destacam a importância de estudar as mudanças cerebrais ao longo do tempo, não apenas em um único ponto da doença.

Citação: Warren, A., Holleran, L., Agartz, I. et al. An ENIGMA Consortium study of the relationship between white matter microstructure and positive and negative symptom severity in patients with schizophrenia. Schizophr 12, 38 (2026). https://doi.org/10.1038/s41537-026-00728-z

Palavras-chave: esquizofrenia, substância branca, conectividade cerebral, RM de difusão, gravidade dos sintomas