Une étude du consortium ENIGMA sur la relation entre la microstructure de la matière blanche et la sévérité des symptômes positifs et négatifs chez des patients atteints de schizophrénie

Pourquoi le câblage cérébral compte en cas de schizophrénie

La schizophrénie est souvent décrite par des hallucinations vives, des croyances troublantes et un retrait émotionnel, mais sous ces expériences se cache le câblage physique du cerveau. Cette étude rassemble des scanners cérébraux de plus d’un millier de personnes dans le monde pour poser une question simple aux conséquences importantes : comment les changements des « câbles de communication » internes du cerveau se rapportent-ils à la sévérité des symptômes d’une personne ? Les réponses apportent un nouvel appui à la vision de la schizophrénie non seulement comme un problème de régions cérébrales isolées, mais comme un trouble de leurs connexions.

Deux types de symptômes, un cerveau connecté

Les personnes atteintes de schizophrénie présentent couramment deux grands groupes de symptômes. Les symptômes positifs ajoutent des expériences qui ne devraient pas être présentes, comme entendre des voix ou entretenir des croyances fixes et fausses. Les symptômes négatifs reflètent la perte de fonctions normales, incluant une émotion aplatie, un manque de motivation et un retrait social. Des recherches antérieures ont principalement lié ces symptômes à des changements de la matière grise — les couches externes où se trouvent les cellules nerveuses. Mais les neurones communiquent le long de fibres longues et en forme de câbles, connues sous le nom de matière blanche. Si la schizophrénie est aussi un trouble de la communication, il est logique d’examiner de près comment l’état de ces câbles se rapporte à ce que les gens ressentent et font réellement.

Un effort mondial pour cartographier les câbles cérébraux

Pour répondre à cette question, des chercheurs de 19 centres en Europe, en Asie, en Australie et en Amérique du Nord ont mis en commun des IRM de diffusion de 1 025 personnes atteintes de schizophrénie. Ce type de scan suit le mouvement de l’eau le long des fibres nerveuses, produisant une mesure appelée anisotropie fractionnelle, ou AF, qui reflète l’ordre et l’intégrité de la matière blanche. Plutôt que de se concentrer séparément sur des dizaines de faisceaux individuels, l’équipe a résumé l’organisation de la matière blanche de trois façons : une mesure globale à l’échelle du cerveau, un ensemble de voies traversant les régions temporales (importantes pour l’audition et le langage), et un ensemble traversant les régions frontales (importantes pour la planification, l’émotion et la motivation). Les chercheurs ont ensuite examiné comment chacune de ces mesures se rapportait aux scores de symptômes positifs et négatifs des participants.

Comment le câblage cérébral se rapporte aux hallucinations et aux délires

Les chercheurs ont constaté que les personnes présentant des symptômes positifs plus sévères avaient tendance à afficher une AF légèrement plus faible, tant au niveau global que dans les voies temporales. En d’autres termes, plus le câblage du cerveau était perturbé — en particulier dans les régions impliquées dans le son et le langage — plus les hallucinations et les délires étaient prononcés. Des analyses complémentaires ont montré que la mesure globale de l’intégrité de la matière blanche apportait une information unique au-delà des seules voies temporales. Ce schéma s’accorde avec l’idée que les symptômes positifs peuvent émerger quand la communication entre de nombreuses zones cérébrales devient moins efficace ou moins coordonnée, et pas seulement lorsqu’une voie spécifique est endommagée.

Modifications subtiles du câblage et difficultés à long terme

Le tableau pour les symptômes négatifs est plus complexe. À première vue, il n’y avait pas de lien net entre ces symptômes et la matière blanche frontale ou globale dans l’échantillon complet. Cependant, lorsque les scientifiques ont examiné pourquoi les résultats variaient d’un site à l’autre, un facteur a émergé : la durée d’évolution de la maladie. Dans les lieux où les participants vivaient avec la schizophrénie depuis plus longtemps, des liens plus forts sont apparus entre une organisation de la matière blanche plus pauvre et des symptômes négatifs plus sévères. Quand l’équipe a exclu un site qui différait nettement en durée de maladie et en autres caractéristiques, des schémas plus clairs sont apparus : une sévérité accrue des symptômes négatifs était associée à une AF plus faible dans les voies frontales et à l’échelle du cerveau. Cela suggère que des changements à long terme du câblage cérébral peuvent être particulièrement pertinents pour les difficultés motivationnelles et émotionnelles durables observées dans la schizophrénie.

Ce que cela signifie pour la compréhension de la schizophrénie

En synthèse, cette large étude soigneusement harmonisée montre que de petits mais fiables changements du câblage cérébral sont liés à la sévérité des symptômes positifs et négatifs, en particulier lorsque la maladie perdure pendant de nombreuses années. Les résultats renforcent la vision de la schizophrénie comme un trouble de la connectivité cérébrale : les lignes de communication reliant les régions de matière grise sont subtilement compromises, et cette perturbation se rapporte à l’intensité des expériences des personnes et à leurs difficultés quotidiennes. Bien que ces résultats ne se traduisent pas encore directement en nouveaux traitements, ils orientent les chercheurs vers des interventions susceptibles de protéger ou de restaurer la santé de la matière blanche et soulignent l’importance d’étudier les changements cérébraux au fil du temps, et non uniquement à un instant donné de la maladie.

Citation: Warren, A., Holleran, L., Agartz, I. et al. An ENIGMA Consortium study of the relationship between white matter microstructure and positive and negative symptom severity in patients with schizophrenia. Schizophr 12, 38 (2026). https://doi.org/10.1038/s41537-026-00728-z

Mots-clés: schizophrénie, matière blanche, connectivité cérébrale, IRM de diffusion, sévérité des symptômes