Uno studio del consorzio ENIGMA sulla relazione tra la microstruttura della sostanza bianca e la gravità dei sintomi positivi e negativi nei pazienti con schizofrenia

Perché il cablaggio cerebrale conta nella schizofrenia

La schizofrenia è spesso descritta in termini di allucinazioni vivide, convinzioni disturbanti e ritiro emotivo, ma al di sotto di queste esperienze c’è il cablaggio fisico del cervello. Questo studio mette insieme scansioni cerebrali di oltre mille persone in tutto il mondo per porre una domanda semplice ma dalle grandi implicazioni: come si collegano le variazioni nei “cavi di comunicazione” interni del cervello alla gravità dei sintomi di una persona? Le risposte offrono un nuovo supporto all’idea di considerare la schizofrenia non solo come un problema di singole aree cerebrali, ma come un disturbo della loro connettività.

Due tipi di sintomi, un cervello connesso

Le persone con schizofrenia sperimentano comunemente due gruppi ampi di sintomi. I sintomi positivi aggiungono esperienze che non dovrebbero esserci, come sentire voci o avere convinzioni fisse e false. I sintomi negativi riflettono la perdita di funzioni normali, inclusi appiattimento emotivo, mancanza di motivazione e ritiro sociale. Ricerche precedenti avevano collegato questi sintomi principalmente a cambiamenti nella materia grigia del cervello — gli strati esterni dove risiedono i neuroni. Ma i neuroni comunicano lungo lunghe fibre simili a cavi note come sostanza bianca. Se la schizofrenia è anche un disturbo della comunicazione, ha senso esaminare da vicino come lo stato di questi cavi sia correlato a ciò che le persone effettivamente sentono e fanno.

Uno sforzo globale per mappare i cavi cerebrali

Per affrontare questo problema, i ricercatori di 19 centri in Europa, Asia, Australia e Nord America hanno aggregato scansioni di risonanza magnetica di diffusione di 1.025 persone con schizofrenia. Questo tipo di scansione traccia come l’acqua si muove lungo le fibre nervose, producendo una misura chiamata anisotropia frazionaria, o FA, che riflette quanto la sostanza bianca sia ordinata e integra. Invece di concentrarsi su decine di singoli fasci separatamente, il team ha riassunto l’organizzazione della sostanza bianca in tre modi: una misura globale su tutto il cervello, un insieme di vie che attraversano le regioni temporali (importanti per udito e linguaggio) e un insieme che attraversa le regioni frontali (importanti per pianificazione, emozione e motivazione). Hanno quindi valutato come ciascuna di queste misure si relazionasse ai punteggi dei sintomi positivi e negativi delle persone.

Come il cablaggio cerebrale si relaziona a allucinazioni e deliri

I ricercatori hanno osservato che le persone con sintomi positivi più gravi tendevano ad avere una FA leggermente più bassa sia a livello globale che nelle vie temporali. In altre parole, più il cablaggio cerebrale risultava alterato — soprattutto nelle regioni coinvolte in suono e linguaggio — più intense erano allucinazioni e deliri. Analisi successive hanno mostrato che la misura globale dell’integrità della sostanza bianca catturava informazioni uniche oltre alle sole vie temporali. Questo schema è coerente con l’idea che i sintomi positivi possano emergere quando la comunicazione tra molte aree cerebrali diventa meno efficiente o meno coordinata, non solo quando è danneggiato un singolo percorso specifico.

Variazioni sottili del cablaggio e difficoltà a lungo termine

Il quadro per i sintomi negativi è risultato più complesso. A prima vista non c’era un legame chiaro tra questi sintomi e la sostanza bianca frontale o globale nell’insieme completo del campione. Tuttavia, quando gli scienziati hanno esaminato perché i risultati variassero da sito a sito, è emerso un fattore chiave: la durata della malattia. Nei luoghi in cui i partecipanti convivevano con la schizofrenia da più tempo, sono emersi legami più forti tra una peggiore organizzazione della sostanza bianca e sintomi negativi più gravi. Quando il team ha rimosso un sito che differiva marcatamente per durata della malattia e altre caratteristiche, sono apparsi schemi più chiari: una maggiore gravità dei sintomi negativi era associata a una FA più bassa sia nelle vie frontali sia a livello globale. Ciò suggerisce che cambiamenti a lungo termine nel cablaggio cerebrale possano essere particolarmente rilevanti per le persistenti difficoltà motivazionali ed emotive osservate nella schizofrenia.

Cosa significa questo per la comprensione della schizofrenia

Mettendo insieme il tutto, questo ampio studio armonizzato con cura mostra che cambiamenti piccoli ma affidabili nel cablaggio cerebrale sono legati alla gravità sia dei sintomi positivi sia di quelli negativi, soprattutto quando la malattia dura molti anni. I risultati rafforzano la visione della schizofrenia come condizione di connettività cerebrale disturbata: le linee di comunicazione che collegano le regioni di materia grigia sono sottilmente compromesse e questa interruzione si riflette nell’intensità delle esperienze e nelle sfide quotidiane delle persone. Pur senza tradursi ancora direttamente in nuovi trattamenti, questi risultati indirizzano i ricercatori verso interventi che potrebbero proteggere o ripristinare la salute della sostanza bianca e sottolineano l’importanza di studiare i cambiamenti cerebrali nel tempo, non solo in un singolo momento della malattia.

Citazione: Warren, A., Holleran, L., Agartz, I. et al. An ENIGMA Consortium study of the relationship between white matter microstructure and positive and negative symptom severity in patients with schizophrenia. Schizophr 12, 38 (2026). https://doi.org/10.1038/s41537-026-00728-z

Parole chiave: schizofrenia, sostanza bianca, connettività cerebrale, risonanza magnetica di diffusione, gravità dei sintomi