Een ENIGMA-consortiumnet onderzoek naar de relatie tussen witte stof-microstructuur en de ernst van positieve en negatieve symptomen bij patiënten met schizofrenie

Waarom hersenbedrading belangrijk is bij schizofrenie

Schizofrenie wordt vaak beschreven in termen van levendige hallucinaties, verontrustende overtuigingen en emotionele terugtrekking, maar onder die ervaringen ligt de fysieke bedrading van de hersenen. Deze studie verzamelt hersenscans van meer dan duizend mensen wereldwijd om een eenvoudige vraag met grote implicaties te stellen: hoe hangen veranderingen in de interne "communicatiekabels" van de hersenen samen met de ernst van iemands symptomen? De antwoorden ondersteunen het beeld van schizofrenie niet alleen als een probleem van geïsoleerde hersengebieden, maar als een stoornis van de manier waarop die gebieden met elkaar verbonden zijn.

Twee soorten symptomen, één verbonden brein

Mensen met schizofrenie ervaren doorgaans twee brede groepen symptomen. Positieve symptomen voegen ervaringen toe die er niet zouden moeten zijn, zoals het horen van stemmen of het vasthouden aan hardnekkige valse overtuigingen. Negatieve symptomen weerspiegelen het verlies van normale functies, waaronder afgevlakte emotie, gebrek aan motivatie en sociale terugtrekking. Eerder onderzoek koppelde deze symptomen vooral aan veranderingen in de grijze stof van de hersenen — de buitenlagen waar zenuwcellen zich bevinden. Maar zenuwcellen communiceren langs lange, kabelachtige vezels die bekendstaan als witte stof. Als schizofrenie ook een communicatiestoornis is, is het logisch om nauwkeurig te kijken hoe de staat van deze kabels samenhangt met wat mensen daadwerkelijk voelen en doen.

Een wereldwijde inspanning om hersenkabels in kaart te brengen

Om dit aan te pakken, bundelden onderzoekers van 19 centra in Europa, Azië, Australië en Noord-Amerika diffusie-MRI-scans van 1.025 mensen met schizofrenie. Dit type scan volgt hoe water langs zenuwvezels beweegt en levert een maat op die fractionele anisotropie (FA) wordt genoemd, die aangeeft hoe ordelijk en intact de witte stof is. In plaats van te focussen op tientallen afzonderlijke banen, vatten de onderzoekers de organisatie van de witte stof op drie manieren samen: een globale maat over de hele hersenen, een set banen die door temporale regio’s lopen (belangrijk voor horen en taal), en een set door frontale regio’s (belangrijk voor planning, emotie en motivatie). Vervolgens onderzochten ze hoe elk van deze maten samenhing met de scores op positieve en negatieve symptomen.

Hoe hersenbedrading samenhangt met hallucinaties en wanen

De onderzoekers vonden dat mensen met ernstigere positieve symptomen de neiging hadden iets lagere FA te hebben, zowel over de hele hersenen als in temporale banen. Met andere woorden: hoe meer verstoord de bedrading van de hersenen — vooral in regio’s die bij geluid en taal betrokken zijn — hoe sterker de hallucinaties en wanen. vervolganalyses lieten zien dat de globale maat voor integriteit van de witte stof unieke informatie vastlegde die niet alleen door de temporale banen werd verklaard. Dit patroon past bij het idee dat positieve symptomen kunnen ontstaan wanneer communicatie tussen veel hersengebieden minder efficiënt of minder gecoördineerd wordt, en niet alleen wanneer één specifieke baan beschadigd is.

Subtiele bedradingveranderingen en langdurige moeilijkheden

Het beeld voor negatieve symptomen was complexer. Op het eerste gezicht was er geen duidelijke link tussen deze symptomen en frontale of globale witte stof in de volledige steekproef. Toen de wetenschappers echter onderzochten waarom de resultaten per locatie verschilden, stak één factor eruit: hoe lang mensen al ziek waren. Op locaties waar deelnemers langer met schizofrenie leefden, ontstonden sterkere verbanden tussen slechtere organisatie van de witte stof en ernstigere negatieve symptomen. Toen het team één locatie uitsloot die sterk afweek in ziekteduur en andere kenmerken, verschenen er duidelijkere patronen: hogere ernst van negatieve symptomen hing samen met lagere FA in zowel frontale banen als over de hele hersenen. Dit suggereert dat langetermijnveranderingen in hersenbedrading bijzonder relevant kunnen zijn voor de aanhoudende motivatie- en emotionele problemen die bij schizofrenie worden gezien.

Wat dit betekent voor het begrip van schizofrenie

Alles bij elkaar laat deze grote, zorgvuldig geharmoniseerde studie zien dat kleine maar betrouwbare veranderingen in de bedrading van de hersenen samenhangen met de ernst van zowel positieve als negatieve symptomen, vooral wanneer de ziekte vele jaren heeft geduurd. De bevindingen versterken het beeld van schizofrenie als een aandoening van verstoorde hersenconnectiviteit: de communicatielijnen die grijze stofgebieden verbinden zijn subtiel aangetast, en deze verstoring hangt samen met de intensiteit van iemands ervaringen en dagelijkse uitdagingen. Hoewel deze resultaten nog niet direct leiden tot nieuwe behandelingen, wijzen ze onderzoekers in de richting van interventies die de gezondheid van de witte stof zouden kunnen beschermen of herstellen en benadrukken ze het belang van het bestuderen van hersenveranderingen in de tijd, niet alleen op één moment in de ziekte.

Bronvermelding: Warren, A., Holleran, L., Agartz, I. et al. An ENIGMA Consortium study of the relationship between white matter microstructure and positive and negative symptom severity in patients with schizophrenia. Schizophr 12, 38 (2026). https://doi.org/10.1038/s41537-026-00728-z

Trefwoorden: schizofrenie, witte stof, hersennetwerken, diffusie-MRI, symptoomernst