Declínio de anticorpos e ressurgimento de Bordetella pertussis após a pandemia de COVID-19 nos Países Baixos

Por que isso importa agora

Enquanto medidas rígidas contra a COVID-19 reduziram muitas infecções comuns, alguns microrganismos se reagruparam silenciosamente. Nos Países Baixos, a coqueluche — causada pela bactéria Bordetella pertussis — praticamente desapareceu por quase três anos, para depois reaparecer com o maior surto em mais de uma década. Este estudo investiga uma questão urgente para pais, médicos e formuladores de políticas: nossas defesas contra a coqueluche enfraqueceram enquanto o microrganismo esteve fora de cena, e o que isso significa para as estratégias de vacinação futuras?

Um microrganismo silencioso retorna

Durante a pandemia de COVID-19, o fechamento de escolas, o distanciamento e o uso de máscaras reduziram fortemente a propagação de muitas infecções respiratórias, incluindo a coqueluche. Relatórios de rotina mostraram muito poucos casos de pertussis de 2020 até o início de 2023. Mas cerca de um ano após a maioria das restrições ter sido suspensa, os casos relatados de coqueluche nos Países Baixos começaram a subir rapidamente, espelhando padrões semelhantes observados pela Europa. Como os casos notificados representam apenas a ponta do iceberg, os autores usaram amostras de sangue de uma coorte nacional para revelar a verdadeira dimensão das infecções.

Monitorando a imunidade em pessoas reais

Os pesquisadores coletaram sangue de 418 pessoas de 2 a 87 anos em cinco momentos entre o final de 2022 e o final de 2024. Eles mediram anticorpos que reconhecem componentes-chave da pertussis, com foco na toxina pertussis e em uma proteína de superfície chamada hemaglutinina filamentosa. Ao observar aumentos claros nesses níveis de anticorpos ao longo do tempo, puderam detectar infecções novas — mesmo quando as pessoas não procuraram um médico. Também distinguiram infecções naturais de reforços vacinais acompanhando anticorpos contra tétano, que são elevados pelas vacinas combinadas tétano–difteria–pertussis.

Infecções ocultas em crianças em idade escolar

No conjunto da população, cerca de 6% apresentaram evidência de nova infecção por pertussis ao longo do período de dois anos. Em crianças em idade escolar e adolescentes (6–18 anos), entretanto, aproximadamente um em cada três foi infectado. Crianças de 6–12 anos — que receberam o último reforço aos 4 anos — iniciaram o estudo com os níveis mais baixos de anticorpos contra a toxina pertussis. Esses níveis então aumentaram fortemente à medida que as infecções varreram esse grupo. Apesar desse surto de infecções, a doença foi frequentemente leve: apenas cerca de 16% dos infectados de 6–18 anos relataram tosse prolongada, e pouquíssimos buscaram atendimento médico. Essa lacuna entre infecções e casos notificados mostra que as estatísticas oficiais deixam escapar a maioria das infecções por coqueluche em crianças mais velhas.

Quando a proteção cai discretamente

Para entender por que as crianças foram as mais afetadas, a equipe examinou como os anticorpos declinaram ao longo do tempo em pessoas que não haviam sido recentemente infectadas ou vacinadas. Todos os grupos etários mostraram uma queda gradual, mas crianças pequenas apresentaram o declínio inicial mais acentuado. Quando as crianças atingiram 6–12 anos, seus níveis de anticorpos contra a toxina pertussis estavam claramente mais baixos do que os dos adultos, indicando perda de proteção após o reforço administrado aos 4 anos. O estudo também encontrou que, antes da infecção, crianças que mais tarde adquiriram pertussis tendiam a ter níveis mais baixos de anticorpos contra a hemaglutinina filamentosa do que seus pares não infectados, sugerindo que esse anticorpo específico pode ajudar a impedir que a bactéria se estabeleça nas vias aéreas.

O que isso significa para famílias e políticas

Em conjunto, os achados desenham um quadro claro: um longo período com quase nenhuma circulação da coqueluche permitiu que a imunidade induzida pela vacina — especialmente após o reforço acelular dado aos 4 anos — diminuísse em muitas crianças. Quando a bactéria voltou a circular, essas crianças ficaram altamente suscetíveis à infecção, embora a maioria tenha permanecido protegida contra doença grave. Essa combinação de disseminação silenciosa, queda na cobertura vacinal e declínio de anticorpos ressalta a importância de manter alta adesão vacinal e de melhorar vacinas para que previnam tanto a doença quanto a transmissão. Os Países Baixos já moveram o reforço de 4 para 5 anos para proteger melhor a infância posterior, mas o estudo sugere que o controle verdadeiramente duradouro da coqueluche provavelmente exigirá vacinas que bloqueiem com mais eficácia a colonização das vias aéreas.

Citação: Gaasbeek, C.M., Vos, E.R.A., van Roon, A.M. et al. Antibody waning and Bordetella pertussis resurgence after the COVID-19 pandemic in the Netherlands. Nat Commun 17, 2989 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69885-0

Palavras-chave: coqueluche, imunidade vacinal, declínio de anticorpos, medidas contra COVID-19, infecções na infância