Abklingende Antikörper und Wiederaufleben von Bordetella pertussis nach der COVID-19-Pandemie in den Niederlanden

Warum das jetzt wichtig ist

Während strikte COVID-19‑Maßnahmen viele gewöhnliche Infektionen zum Erliegen brachten, konnten sich einige Erreger im Verborgenen neu formieren. In den Niederlanden verschwand Keuchhusten — verursacht durch das Bakterium Bordetella pertussis — beinahe für fast drei Jahre, nur um dann mit dem größten Ausbruch seit mehr als einem Jahrzehnt zurückzukehren. Diese Studie stellt eine dringliche Frage für Eltern, Ärztinnen und Ärzte sowie Entscheidungsträger: Haben unsere Abwehrkräfte gegen Keuchhusten nachgelassen, während der Erreger abwesend war, und was bedeutet das für künftige Impfstrategien?

Ein stiller Erreger kehrt zurück

Während der COVID-19‑Pandemie reduzierten Schulschließungen, Abstandsregeln und Masken die Ausbreitung vieler Atemwegsinfektionen stark, einschließlich Keuchhusten. Routinemeldungen des Gesundheitssystems verzeichneten von 2020 bis Anfang 2023 nur sehr wenige Pertussis‑Fälle. Etwa ein Jahr nachdem die meisten Beschränkungen aufgehoben wurden, stiegen die gemeldeten Keuchhustenfälle in den Niederlanden jedoch steil an — ein Muster, das sich auch in anderen Teilen Europas zeigte. Da gemeldete Fälle nur die Spitze des Eisbergs abbilden, nutzten die Autorinnen und Autoren Blutproben aus einer landesweiten Kohorte, um das wahre Ausmaß der Infektionen zu ermitteln.

Immunität bei realen Personen verfolgen

Die Forschenden entnahmen zwischen Spät 2022 und Spät 2024 an fünf Zeitpunkten Blut von 418 Personen im Alter von 2 bis 87 Jahren. Sie bestimmten Antikörper, die zentrale Pertussis‑Bestandteile erkennen, mit Schwerpunkt auf Pertussistoxin und einem Oberflächenprotein namens filamentöse Hämagglutinin. Durch das Nachweisen deutlicher Anstiege dieser Antikörperspiegel im Zeitverlauf konnten sie neue Infektionen erkennen — selbst wenn Betroffene nie zum Arzt gingen. Außerdem unterschieden sie natürliche Infektionen von Auffrischungsimpfungen, indem sie Antikörper gegen Tetanus verfolgten, die durch die kombinierten Tetanus‑Diphtherie‑Pertussis‑Impfstoffe verstärkt werden.

Verborgene Infektionen bei Schulkindern

Über die gesamte Population hinweg wiesen etwa 6 Prozent in dem zweijährigen Zeitraum Hinweise auf eine neue Pertussis‑Infektion auf. Bei Schulkindern und Jugendlichen (6–18 Jahre) jedoch war etwa jeder Dritte infiziert. Kinder im Alter von 6–12 Jahren — die ihre letzte Auffrischung im Alter von 4 Jahren erhalten hatten — begannen die Studie mit den niedrigsten Pertussistoxin‑Antikörperspiegeln. Diese Werte stiegen dann stark an, als Infektionen diese Gruppe durchliefen. Trotz dieses Infektionsanstiegs verlief die Erkrankung oft mild: Nur etwa 16 Prozent der infizierten 6–18‑Jährigen berichteten über anhaltenden Husten, und nur sehr wenige suchten ärztliche Hilfe. Diese Diskrepanz zwischen Infektionen und gemeldeten Fällen zeigt, dass offizielle Statistiken die meisten Keuchhusteninfektionen älterer Kinder nicht erfassen.

Wenn Schutz im Verborgenen schwindet

Um zu verstehen, warum Kinder am stärksten betroffen waren, untersuchte das Team, wie Antikörperspiegel im Zeitverlauf bei Personen absanken, die kürzlich weder infiziert noch geimpft worden waren. Alle Altersgruppen zeigten einen allmählichen Abfall, doch kleine Kinder hatten den stärksten frühen Rückgang. Bis zum Alter von 6–12 Jahren waren ihre Pertussistoxin‑Antikörperspiegel deutlich niedriger als die der Erwachsenen, was auf nachlassenden Schutz nach der Auffrischungsimpfung im Alter von 4 Jahren hinweist. Die Studie fand außerdem, dass Kinder, die später Pertussis bekamen, vor der Infektion tendenziell niedrigere Spiegel von Antikörpern gegen filamentöses Hämagglutinin hatten als ihre nicht infizierten Altersgenossen — ein Hinweis darauf, dass genau dieser Antikörper das Anhaften des Bakteriums in den Atemwegen erschweren könnte.

Was das für Familien und die Politik bedeutet

Zusammen zeichnen die Befunde ein klares Bild: Eine lange Phase nahezu ohne Zirkulation von Keuchhusten ermöglichte ein Nachlassen der durch Impfungen erzeugten Immunität — besonders nach der azellulären Auffrischimpfung im Alter von 4 Jahren — bei vielen Kindern. Sobald das Bakterium wieder zirkulierte, waren diese Kinder stark anfällig für Infektionen, obwohl die meisten vor schweren Krankheitsverläufen geschützt blieben. Diese Kombination aus stiller Ausbreitung, sinkender Impfabdeckung und abnehmenden Antikörperspiegeln unterstreicht die Bedeutung hoher Durchimpfungsraten und die Notwendigkeit, Impfstoffe zu verbessern, damit sie sowohl Krankheit als auch Übertragung besser verhindern. Die Niederlande haben die Auffrischungsimpfung bereits vom 4. auf das 5. Lebensjahr verlegt, um späteren Kindern besseren Schutz zu bieten, aber die Studie legt nahe, dass eine wirklich dauerhafte Kontrolle des Keuchhustens wahrscheinlich Impfstoffe erfordert, die die Besiedlung der Atemwege stärker verhindern.

Zitation: Gaasbeek, C.M., Vos, E.R.A., van Roon, A.M. et al. Antibody waning and Bordetella pertussis resurgence after the COVID-19 pandemic in the Netherlands. Nat Commun 17, 2989 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69885-0

Schlüsselwörter: Keuchhusten, Impfstoff‑Immunität, Antikörperabfall, COVID-19‑Maßnahmen, Kinderinfektionen