דעיכה בנוגדנים והחזרת Bordetella pertussis לאחר מגפת COVID-19 בהולנד

למה זה חשוב עכשיו

כשאמצעי התקיפה הקשוחים נגד COVID-19 השעו רבים מהזיהומים השכיחים, מיקרובים מסוימים התאחדו בשקט. בהולנד, השעלת — הנגרמת על ידי החיידק Bordetella pertussis — כמעט ונעלמה למשך כמעט שלוש שנים, ורק לאחר מכן חזרה בהתפרצות הגדולה ביותר ביותר מעשור. המחקר הזה שואל שאלה דחופה להורים, רופאים ומקבלי החלטות: האם ההגנות שלנו נגד השעלת דעכו בזמן שהחיידק לא היה פעיל, ומה משמעות הדבר עבור אסטרטגיות חיסון עתידיות?

מיקרוב שקט שב על עצמו

במהלך מגפת COVID-19, סגירת בתי ספר, מרחק חברתי וחבישת מסכות הקטינו במידה ניכרת את העברת רבים מהזיהומים הנשימתיים, כולל שעלת. דוחות בריאות שגרתיים הראו מעט מאוד מקרים של שעלת משנת 2020 ועד תחילת 2023. אך כשנה לאחר שהרוב המכריע של המגבלות הוסרו, החלה עלייה תלולה בדווחי המקרים של שעלת בהולנד, בדומה לדפוסים שנצפו ברחבי אירופה. מאחר שמקרי הדיווח מהווים רק את קצה הקרחון, החוקרים השתמשו במדגמי דם מקוהורט ארצי כדי לחשוף את היקף הזיהום האמיתי.

מעקב אחר החסינות באנשים אמיתיים

החוקרים שאבו דם מ-418 אנשים בגילאים 2 עד 87 שנים בחמישה נקודות בין סוף 2022 לסוף 2024. הם מדדו נוגדנים שמכירים רכיבים מפתח של החיידק, בהתמקדות בטוקסין השעלת ובחלבון פניי שנקרא המגלון המסועף (filamentous hemagglutinin). על ידי חיפוש עליות ברורות ברמות נוגדנים אלה לאורך זמן, יכלו החוקרים לזהות זיהומים חדשים — גם כאשר אנשים לא פנו לרופא. הם גם הבחינו בין זיהומים טבעיים לבין זריקות חיזוק על ידי מעקב אחרי נוגדנים נגד טטנוס, שמתקפים על ידי חיסוני טטנוס–דיפתריה–שעלת המשולבים.

זיהומים חבויים בילדים בגיל בית־ספר

באוכלוסייה כולה, כ-6 אחוזים היו בעלי עדות לזיהום שעלת חדש במשך תקופת שתי השנים. אצל ילדים ובני נוער בגילאי 6–18, עם זאת, בערך אחד מכל שלושה נדבק. ילדים בגילאי 6–12 — שקיבלו את המנה החיזוק האחרונה בגיל 4 — התחילו את המחקר עם הרמות הנמוכות ביותר של נוגדני טוקסין השעלת. רמות אלה עלו בחדות כאשר הזיהומים התפשטו בקבוצה זו. למרות זינוק זה בזיהומים, המחלה הייתה לעתים תכופות קלה: רק כ-16 אחוזים מהנדבקים בגיל 6–18 דיווחו על שיעול ממושך ומעטים מאוד פנו לטיפול רפואי. הפער הזה בין זיהומים לדיווחי מקרים מראה שהסטטיסטיקה הרשמית מפספסת את רוב מקרי השעלת בילדים בוגרים יותר.

מתי ההגנה דועכת בשקט

כדי להבין מדוע הילדים היו המושפעים ביותר, הצוות בחן כיצד הנוגדנים ירדו לאורך זמן אצל אנשים שלא נדבקו או לא חוסנו לאחרונה. כל קבוצות הגיל הראו ירידה הדרגתית, אך לילדים הצעירים הייתה הירידה המהירה ביותר בתחילת הדרך. כשהגיעו לגיל 6–12, רמות נוגדני טוקסין השעלת של הילדים היו באופן ברור נמוכות יותר מאלו של מבוגרים, מעידה על דעיכת ההגנה לאחר המנה החיזוקית שניתנה בגיל 4. המחקר מצא גם שלפני הזיהום, ילדים שלימים נדבקו נטו להציג רמות נמוכות יותר של נוגדנים נגד המגלון המסועף מאשר חבריהם שלא נדבקו, דבר שמרמז שנוגדן זה עשוי לסייע במניעת השתקנות החיידק בדרכי הנשימה.

מה משמעות הממצא למשפחות ולמדיניות

ביחד, הממצאים מציירים תמונה ברורה: תקופה ארוכה כמעט ללא מעגליות של השעלת איפשרה לחסינות המושרת על־ידי החיסון — במיוחד לאחר המנה האצלולרית שניתנה בגיל 4 — לדעוך בקרב ילדים רבים. כשחזר החיידק להסתובב, ילדים אלה היו פגיעים מאוד לזיהום, אף שרובם נשארו מוגנים מפני מחלה קשה. שילוב זה של הפצה שקטה, ירידה בכיסוי החיסוני ודהיית נוגדנים מדגיש את חשיבות שמירה על שיעורי חיסון גבוהים ושיפור החיסונים כדי שימנעו טוב יותר גם מחלה וגם העברה. הולנד כבר העבירה את מנה החיזוק מגיל 4 לגיל 5 כדי לכסות טוב יותר את תקופת הילדות המאוחרת, אך המחקר מרמז שבקרה אמיתית וברת־קיימא של השעלת צפויה לדרוש חיסונים שמגבילים בצורה חזקה יותר את התיישבות החיידק בדרכי הנשימה.

ציטוט: Gaasbeek, C.M., Vos, E.R.A., van Roon, A.M. et al. Antibody waning and Bordetella pertussis resurgence after the COVID-19 pandemic in the Netherlands. Nat Commun 17, 2989 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69885-0

מילות מפתח: שיעול מיוחד (שעלת), חיסון וחסינות, דעיכת נוגדנים, אמצעי COVID-19, זיהומים בילדות