Calo degli anticorpi e ripresa del Bordetella pertussis dopo la pandemia di COVID-19 nei Paesi Bassi

Perché è importante ora

Mentre le stringenti misure contro il COVID-19 hanno messo in pausa molte infezioni comuni, alcuni germi si sono silenziosamente riorganizzati. Nei Paesi Bassi, la pertosse — causata dal batterio Bordetella pertussis — è praticamente scomparsa per quasi tre anni, per poi riemergere con il più grande focolaio degli ultimi dieci anni. Questo studio pone una domanda urgente per genitori, medici e decisori: le nostre difese contro la pertosse si sono affievolite mentre il germe era fuori scena, e cosa significa questo per le future strategie vaccinali?

Un germe silenzioso torna

Durante la pandemia di COVID-19, chiusure delle scuole, distanziamento e mascherine hanno ridotto drasticamente la diffusione di molte infezioni respiratorie, inclusa la pertosse. I rapporti sanitari di routine hanno segnalato pochissimi casi di pertosse dal 2020 fino all’inizio del 2023. Ma circa un anno dopo la rimozione della maggior parte delle restrizioni, i casi segnalati di pertosse nei Paesi Bassi hanno cominciato a salire rapidamente, rispecchiando schemi simili osservati in tutta Europa. Poiché i casi segnalati catturano solo la punta dell’iceberg, gli autori hanno usato campioni di sangue prelevati da una coorte nazionale per rivelare la reale dimensione delle infezioni.

Monitorare l’immunità nelle persone reali

I ricercatori hanno prelevato sangue da 418 persone di età compresa tra 2 e 87 anni in cinque momenti tra la fine del 2022 e la fine del 2024. Hanno misurato anticorpi che riconoscono componenti chiave della pertosse, concentrandosi sulla tossina pertussica e su una proteina di superficie chiamata emagglutinina filamentosa. Cercando chiari aumenti di questi livelli anticorpali nel tempo, hanno potuto rilevare nuove infezioni — anche quando le persone non si sono mai rivolte al medico. Hanno inoltre distinto le infezioni naturali dai richiami vaccinali tracciando gli anticorpi contro il tetano, che vengono aumentati dai vaccini combinati tetano–difterite–pertosse.

Infezioni nascoste nei bambini in età scolare

Su tutta la popolazione, circa il 6% ha mostrato evidenza di una nuova infezione da pertosse nel corso dei due anni. Nei bambini e adolescenti in età scolare (6–18 anni), però, circa uno su tre è risultato infetto. I bambini di 6–12 anni — che avevano ricevuto il loro ultimo richiamo a 4 anni — hanno iniziato lo studio con i livelli più bassi di anticorpi contro la tossina pertussica. Questi livelli sono poi aumentati bruscamente quando le infezioni hanno attraversato questo gruppo. Nonostante questa ondata di infezioni, la malattia è stata spesso lieve: solo circa il 16% degli infetti di 6–18 anni ha riportato tosse prolungata, e pochissimi hanno cercato assistenza medica. Questo divario tra infezioni e casi segnalati mostra che le statistiche ufficiali perdono la maggior parte delle infezioni da pertosse nei bambini più grandi.

Quando la protezione svanisce silenziosamente

Per capire perché i bambini sono stati i più colpiti, il team ha esaminato come gli anticorpi diminuiscono nel tempo nelle persone non recentemente infettate o vaccinate. Tutte le fasce d’età hanno mostrato un calo graduale, ma i bambini piccoli hanno avuto la diminuzione iniziale più pronunciata. Quando i bambini hanno raggiunto i 6–12 anni, i loro livelli di anticorpi contro la tossina pertussica erano chiaramente inferiori rispetto a quelli degli adulti, indicando un indebolimento della protezione dopo il richiamo somministrato a 4 anni. Lo studio ha anche rilevato che, prima dell’infezione, i bambini che poi hanno contratto la pertosse tendevano ad avere livelli più bassi di anticorpi contro l’emagglutinina filamentosa rispetto ai coetanei non infettati, suggerendo che questo particolare anticorpo potrebbe aiutare a impedire al batterio di insediarsi nelle vie aeree.

Cosa significa per le famiglie e per le politiche

Nel loro insieme, i risultati dipingono un quadro chiaro: un lungo periodo con quasi nessuna circolazione della pertosse ha permesso all’immunità indotta dal vaccino — in particolare dopo il richiamo acellulare somministrato a 4 anni — di affievolirsi in molti bambini. Quando il batterio ha ricominciato a circolare, questi bambini sono diventati altamente suscettibili all’infezione, sebbene la maggior parte sia rimasta protetta dalle forme gravi della malattia. Questa combinazione di diffusione silenziosa, calo della copertura vaccinale e deperimento degli anticorpi sottolinea l’importanza di mantenere un’elevata adesione vaccinale e di migliorare i vaccini affinché prevengano meglio sia la malattia sia la trasmissione. I Paesi Bassi hanno già spostato il richiamo da 4 a 5 anni per coprire meglio la tarda infanzia, ma lo studio suggerisce che un controllo davvero duraturo della pertosse richiederà probabilmente vaccini che ostacolino più efficacemente la colonizzazione delle vie aeree.

Citazione: Gaasbeek, C.M., Vos, E.R.A., van Roon, A.M. et al. Antibody waning and Bordetella pertussis resurgence after the COVID-19 pandemic in the Netherlands. Nat Commun 17, 2989 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69885-0

Parole chiave: pertosse, immunità da vaccino, deperimento degli anticorpi, misure COVID-19, infezioni infantili