Disminución de anticuerpos y resurgimiento de Bordetella pertussis tras la pandemia de COVID-19 en los Países Bajos

Por qué esto importa ahora

Mientras las estrictas medidas contra la COVID-19 detuvieron muchas infecciones comunes, algunos gérmenes se reagruparon en silencio. En los Países Bajos, la tos ferina—causada por la bacteria Bordetella pertussis—prácticamente desapareció durante casi tres años, para reaparecer con el mayor brote en más de una década. Este estudio plantea una pregunta urgente para padres, médicos y responsables de políticas: ¿se desvanecieron nuestras defensas contra la tos ferina mientras el germen estaba fuera de escena, y qué implica eso para las estrategias de vacunación futuras?

Regresa un germen silencioso

Durante la pandemia de COVID-19, el cierre de colegios, el distanciamiento y las mascarillas redujeron de forma marcada la propagación de muchas infecciones respiratorias, incluida la tos ferina. Los informes sanitarios rutinarios mostraron muy pocos casos de pertussis desde 2020 hasta principios de 2023. Pero alrededor de un año después de que se levantaran la mayoría de las restricciones, los casos notificados de tos ferina en los Países Bajos empezaron a aumentar de forma pronunciada, reflejando patrones similares observados en toda Europa. Dado que los casos notificados capturan solo la punta del iceberg, los autores utilizaron muestras de sangre de una cohorte nacional para revelar la verdadera magnitud de la infección.

Seguimiento de la inmunidad en personas reales

Los investigadores extrajeron sangre de 418 personas de entre 2 y 87 años en cinco momentos entre finales de 2022 y finales de 2024. Midieron anticuerpos que reconocen componentes clave de la pertussis, centrándose en la toxina pertussis y en una proteína de superficie llamada hemaglutinina filamentosa. Al buscar aumentos claros en estos niveles de anticuerpos a lo largo del tiempo, pudieron detectar nuevas infecciones—incluso cuando las personas nunca acudieron al médico. También distinguieron las infecciones naturales de las dosis de refuerzo al rastrear anticuerpos contra el tétanos, que se incrementan con las vacunas combinadas contra tétanos–difteria–pertussis.

Infecciones ocultas en escolares

En la población total, aproximadamente el 6 por ciento presentó evidencia de una nueva infección por pertussis durante el periodo de dos años. Sin embargo, en niños y adolescentes en edad escolar (6–18 años), alrededor de uno de cada tres resultó infectado. Los niños de 6–12 años—que habían recibido su último refuerzo a los 4 años—comenzaron el estudio con los niveles más bajos de anticuerpos contra la toxina pertussis. Esos niveles aumentaron bruscamente a medida que las infecciones se extendieron por este grupo. A pesar de este aumento de infecciones, la enfermedad fue a menudo leve: solo alrededor del 16 por ciento de los infectados de 6–18 años informó tos prolongada, y muy pocos buscaron atención médica. Esta discrepancia entre infecciones y casos notificados muestra que las estadísticas oficiales no detectan la mayoría de las infecciones por tos ferina en niños mayores.

Cuando la protección se apaga en silencio

Para entender por qué los niños fueron los más afectados, el equipo examinó cómo disminuían los anticuerpos con el tiempo en personas que no habían sido recientemente infectadas ni vacunadas. Todos los grupos de edad mostraron una caída gradual, pero los niños pequeños tuvieron el descenso inicial más pronunciado. Cuando los niños alcanzaron los 6–12 años, sus niveles de anticuerpos contra la toxina pertussis eran claramente más bajos que los de los adultos, lo que indica una pérdida de protección tras el refuerzo administrado a los 4 años. El estudio también encontró que, antes de la infección, los niños que luego contrajeron pertussis tendían a tener niveles más bajos de anticuerpos contra la hemaglutinina filamentosa que sus pares no infectados, lo que sugiere que este anticuerpo en particular puede ayudar a impedir que la bacteria se establezca en las vías respiratorias.

Qué significa esto para las familias y las políticas

En conjunto, los hallazgos dibujan un panorama claro: un largo periodo con casi nula circulación de la tos ferina permitió que la inmunidad inducida por la vacuna—especialmente tras el refuerzo acelular administrado a los 4 años—se debilitara en muchos niños. Una vez que la bacteria volvió a circular, estos niños fueron muy susceptibles a la infección, aunque la mayoría permaneció protegida frente a la enfermedad grave. Esta combinación de propagación silenciosa, caída en la cobertura vacunal y disminución de anticuerpos subraya la importancia de mantener una alta aceptación de las vacunas y de mejorar las vacunas para que prevengan mejor tanto la enfermedad como la transmisión. Los Países Bajos ya han cambiado el refuerzo de los 4 a los 5 años para cubrir mejor la infancia posterior, pero el estudio sugiere que el control verdaderamente duradero de la tos ferina probablemente requerirá vacunas que bloqueen con mayor eficacia la colonización de las vías respiratorias.

Cita: Gaasbeek, C.M., Vos, E.R.A., van Roon, A.M. et al. Antibody waning and Bordetella pertussis resurgence after the COVID-19 pandemic in the Netherlands. Nat Commun 17, 2989 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69885-0

Palabras clave: tos ferina, inmunidad por vacunación, decaimiento de anticuerpos, medidas contra COVID-19, infecciones infantiles