Affaiblissement des anticorps et résurgence de Bordetella pertussis après la pandémie de COVID-19 aux Pays-Bas

Pourquoi c’est important maintenant

Alors que les mesures strictes contre la COVID-19 ont mis en pause de nombreuses infections courantes, certains microbes en ont profité pour se regrouper discrètement. Aux Pays-Bas, la coqueluche — causée par la bactérie Bordetella pertussis — a pratiquement disparu pendant près de trois ans, pour réapparaître ensuite avec la plus grande épidémie observée depuis plus d’une décennie. Cette étude pose une question urgente pour les parents, les médecins et les décideurs : notre protection contre la coqueluche s’est‑elle érodée pendant que l’agent pathogène était absent, et qu’est‑ce que cela implique pour les stratégies vaccinales futures ?

Un germe silencieux revient

Pendant la pandémie de COVID-19, la fermeture des écoles, la distanciation et le port du masque ont fortement réduit la circulation de nombreuses infections respiratoires, y compris la coqueluche. Les rapports de santé de routine ont montré très peu de cas de pertussis entre 2020 et début 2023. Mais environ un an après la levée de la plupart des restrictions, les cas signalés de coqueluche aux Pays-Bas ont commencé à augmenter fortement, reflétant des tendances similaires observées ailleurs en Europe. Comme les cas déclarés ne représentent que la partie émergée de l’iceberg, les auteurs ont utilisé des prélèvements sanguins issus d’une cohorte nationale pour révéler l’étendue réelle des infections.

Suivre l’immunité chez de vraies personnes

Les chercheurs ont prélevé du sang sur 418 personnes âgées de 2 à 87 ans à cinq moments entre la fin 2022 et la fin 2024. Ils ont mesuré les anticorps reconnaissant des composants clés du pertussis, en se concentrant sur la toxine pertussique et une protéine de surface appelée hémagglutinine filamenteuse. En recherchant des augmentations nettes de ces niveaux d’anticorps au fil du temps, ils ont pu détecter de nouvelles infections — même quand les personnes ne s’étaient pas rendues chez un médecin. Ils ont aussi distingué les infections naturelles des rappels vaccinaux en suivant les anticorps contre le tétanos, qui sont stimulés par les vaccins combinés tétanos‑diphtérie‑coqueluche.

Infections cachées chez les enfants d’âge scolaire

Sur l’ensemble de la population, environ 6 % présentaient des preuves d’une nouvelle infection à la coqueluche sur la période de deux ans. Chez les enfants et adolescents d’âge scolaire (6–18 ans), en revanche, environ un sur trois a été infecté. Les enfants de 6–12 ans — qui avaient reçu leur dernier rappel à l’âge de 4 ans — commençaient l’étude avec les niveaux d’anticorps anti‑toxine pertussique les plus bas. Ces niveaux ont ensuite augmenté fortement à mesure que les infections se propageaient dans ce groupe. Malgré cette flambée d’infections, la maladie était souvent bénigne : seulement environ 16 % des 6–18 ans infectés ont signalé une toux prolongée, et très peu ont consulté un professionnel de santé. Cet écart entre les infections et les cas déclarés montre que les statistiques officielles manquent la majorité des infections à la coqueluche chez les enfants plus âgés.

Quand la protection s’estompe discrètement

Pour comprendre pourquoi les enfants ont été les plus touchés, l’équipe a examiné la manière dont les anticorps déclinaient au fil du temps chez les personnes qui n’avaient pas été récemment infectées ou vaccinées. Tous les groupes d’âge ont montré une baisse graduelle, mais les jeunes enfants présentaient le déclin initial le plus marqué. Lorsqu’ils atteignaient 6–12 ans, leurs niveaux d’anticorps anti‑toxine pertussique étaient clairement inférieurs à ceux des adultes, indiquant une protection déclinante après le rappel effectué à 4 ans. L’étude a également révélé que, avant l’infection, les enfants qui ont ensuite contracté la coqueluche avaient tendance à avoir des niveaux plus faibles d’anticorps contre l’hémagglutinine filamenteuse que leurs pairs non infectés, ce qui suggère que cet anticorps particulier pourrait aider à empêcher la bactérie de s’implanter dans les voies respiratoires.

Ce que cela signifie pour les familles et les politiques

Dans l’ensemble, les résultats dressent un tableau clair : une longue période avec presque aucune circulation de la coqueluche a permis à l’immunité induite par la vaccination — en particulier après le rappel acellulaire administré à 4 ans — de s’estomper chez de nombreux enfants. Une fois que la bactérie a recommencé à circuler, ces enfants sont devenus très susceptibles d’être infectés, même si la plupart sont restés protégés contre les formes sévères. Cette combinaison de propagation silencieuse, de baisse de la couverture vaccinale et d’anticorps déclinants souligne l’importance de maintenir une forte adhésion à la vaccination et d’améliorer les vaccins pour qu’ils préviennent mieux à la fois la maladie et la transmission. Les Pays-Bas ont déjà reporté le rappel de 4 à 5 ans pour mieux couvrir la fin de l’enfance, mais l’étude suggère qu’un contrôle réellement durable de la coqueluche nécessitera probablement des vaccins qui bloquent plus efficacement la colonisation des voies respiratoires.

Citation: Gaasbeek, C.M., Vos, E.R.A., van Roon, A.M. et al. Antibody waning and Bordetella pertussis resurgence after the COVID-19 pandemic in the Netherlands. Nat Commun 17, 2989 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69885-0

Mots-clés: coqueluche, immunité vaccinale, affaiblissement des anticorps, mesures COVID-19, infections infantiles