Afname van antilichamen en heropleving van Bordetella pertussis na de COVID-19-pandemie in Nederland

Waarom dit nu belangrijk is

Toen strenge COVID-19-maatregelen veel voorkomende infecties onderdrukten, kregen sommige ziekteverwekkers de kans zich ongemerkt te herstellen. In Nederland verdween kinkhoest—veroorzaakt door de bacterie Bordetella pertussis—bijna drie jaar vrijwel geheel, om daarna terug te keren met de grootste uitbraak in meer dan een decennium. Deze studie stelt een urgente vraag voor ouders, artsen en beleidsmakers: zijn onze afweermechanismen tegen kinkhoest verzwakt terwijl de bacterie afwezig was, en wat betekent dat voor toekomstige vaccinatiestrategieën?

Een stille terugkeer van een bacterie

Tijdens de COVID-19-pandemie verminderden schoolsluitingen, afstand houden en mondkapjes de verspreiding van veel luchtweginfecties sterk, waaronder kinkhoest. Routinegezondheidsrapporten lieten van 2020 tot begin 2023 zeer weinig pertussisgevallen zien. Maar ongeveer een jaar nadat de meeste beperkingen waren opgeheven, begonnen de gerapporteerde kinkhoestgevallen in Nederland sterk te stijgen, een patroon dat ook in andere delen van Europa werd gezien. Omdat gerapporteerde gevallen slechts het topje van de ijsberg tonen, gebruikten de auteurs bloedmonsters uit een nationale cohorte om de werkelijke omvang van infectie bloot te leggen.

Immuniteit volgen bij echte mensen

De onderzoekers namen bloed af bij 418 personen van 2 tot 87 jaar oud op vijf momenten tussen eind 2022 en eind 2024. Ze maten antilichamen die sleutelcomponenten van pertussis herkennen, met de nadruk op pertussistoxine en een oppervlakte-eiwit dat filamentous hemagglutinin wordt genoemd. Door duidelijke stijgingen in deze antilichaamniveaus in de tijd te zoeken, konden ze nieuwe infecties detecteren—zelfs wanneer mensen nooit naar een arts gingen. Ze maakten ook onderscheid tussen natuurlijke infecties en boostervaccinaties door antilichamen tegen tetanus te volgen, die verhoogd worden door de gecombineerde tetanus–difterie–pertussisvaccins.

Verborgen infecties bij schoolgaande kinderen

Over de hele populatie had ongeveer 6 procent bewijs van een nieuwe pertussisinfectie gedurende de tweejarige periode. Bij schoolgaande kinderen en tieners (6–18 jaar) was echter ongeveer een op de drie geïnfecteerd. Kinderen van 6–12 jaar—die hun laatste booster op 4-jarige leeftijd hadden gekregen—begonnen de studie met de laagste niveaus pertussistoxine-antilichamen. Die niveaus stegen vervolgens sterk naarmate infecties deze groep troffen. Ondanks deze toename aan infecties was de ziekte vaak mild: slechts ongeveer 16 procent van de geïnfecteerde 6–18‑jarigen meldde langdurig hoesten, en zeer weinigen zochten medische zorg. Deze kloof tussen infecties en gerapporteerde gevallen laat zien dat officiële statistieken de meeste kinkhoestinfecties bij oudere kinderen missen.

Wanneer bescherming ongemerkt afneemt

Om te begrijpen waarom kinderen het hardst werden getroffen, onderzocht het team hoe antilichamen in de tijd afnamen bij mensen die recentelijk niet waren geïnfecteerd of gevaccineerd. Alle leeftijdsgroepen lieten een geleidelijke daling zien, maar jonge kinderen hadden de scherpste vroege afname. Tegen de tijd dat kinderen 6–12 jaar werden, waren hun pertussistoxine-antilichaamniveaus duidelijk lager dan die van volwassenen, wat wijst op afnemende bescherming na de booster op 4‑jarige leeftijd. De studie vond ook dat, voorafgaand aan infectie, kinderen die later pertussis kregen doorgaans lagere niveaus van antilichamen tegen filamentous hemagglutinin hadden dan hun niet-geïnfecteerde leeftijdsgenoten, wat suggereert dat dit specifieke antilichaam kan helpen voorkomen dat de bacterie zich in de luchtwegen vestigt.

Wat dit betekent voor gezinnen en beleid

Gezamenlijk schetsen de bevindingen een helder beeld: een lange periode met vrijwel geen circulatie van kinkhoest liet vaccingevormde immuniteit—vooral na de acellulaire booster op 4‑jarige leeftijd—bij veel kinderen vervagen. Zodra de bacterie weer begon te circuleren, waren deze kinderen zeer vatbaar voor infectie, hoewel de meesten beschermd bleven tegen ernstige ziekte. Deze combinatie van stille verspreiding, dalende vaccinatiegraad en afnemende antilichamen onderstreept het belang van het behouden van hoge vaccinopname en het verbeteren van vaccins zodat ze zowel ziekte als transmissie beter voorkomen. Nederland heeft de booster al verplaatst van 4 naar 5 jaar om de latere kinderjaren beter te dekken, maar de studie suggereert dat duurzame beheersing van kinkhoest waarschijnlijk vaccins vereist die kolonisatie van de luchtwegen sterker blokkeren.

Bronvermelding: Gaasbeek, C.M., Vos, E.R.A., van Roon, A.M. et al. Antibody waning and Bordetella pertussis resurgence after the COVID-19 pandemic in the Netherlands. Nat Commun 17, 2989 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69885-0

Trefwoorden: kinkhoest, vaccinimmuniteit, afname van antilichamen, COVID-19-maatregelen, infecties bij kinderen