Morele dimensies van wicked problems in hogeronderwijsonderwijs en -leren. Een verkennende review

Waarom verwarde problemen aan universiteiten ons allemaal aangaan

Universiteiten doen meer dan colleges geven en diploma’s uitreiken. Ze vormen de plek waar mensen worden opgeleid die later te maken krijgen met klimaatverandering, sociale ongelijkheid en gezondheidscrisissen. Dit artikel bekijkt een speciaal soort uitdaging, aangeduid als “wicked problems” in het hoger onderwijs—kwesties die rommelig en moeilijk oplosbaar zijn en vol morele vraagstukken zitten over rechtvaardigheid, verantwoordelijkheid en billijkheid. Door te onderzoeken hoe dergelijke problemen zich voordoen in onderwijs en beoordeling, vragen de auteurs of universiteiten van vandaag studenten echt voorbereiden op een wereld zonder eenvoudige antwoorden.

Wat een probleem echt wicked maakt

Wicked problems zijn niet alleen moeilijk; ze zijn complex, onzeker en beladen met waarden. De auteurs beschrijven hoe zulke problemen geen duidelijk eindpunt hebben, geen eenduidige juiste oplossing en geen manier om oplossingen veilig in een “laboratorium” te testen voordat ze echte mensen raken. Klimaatverandering is een klassiek voorbeeld: maatregelen die bedoeld zijn om de planeet te helpen kunnen ongelijk uitpakken voor landen en gemeenschappen, en wat voor de ene groep als oplossing voelt, kan voor een andere groep een nieuw probleem zijn. In het onderwijs toont wickedness zich waar concurrerende waarden botsen—zoals het afwegen van excellentie tegen inclusie, of individuele prestaties tegen maatschappelijke verantwoordelijkheid. De paper gebruikt de term “morele wicked problems” om gevallen te benadrukken waarin vragen over rechtvaardigheid, verantwoordelijkheid en macht centraal staan, niet slechts een bijzaak.

Hoe deze problemen zich manifesteren in het universitaire leven

De review identificeert vier hoofdgebieden waar morele wicked problems naar voren komen in het hoger onderwijs. Ten eerste beoordeling: tentamens, cijfers en feedback lijken neutraal, maar zijn gevormd door verborgen keuzes over wat als eerlijk, vergelijkbaar en de moeite waard wordt gezien. Kleine aanpassingen in beoordelingsregels kunnen sommige studenten bevoordelen en anderen benadelen, wat vragen oproept over gelijkheid en vertrouwen. Ten tweede toegang en sociale rechtvaardigheid: verschillen in wie wordt toegelaten, wie zich erbij hoort voelen en wie succes behaalt, zijn verbonden met ras, klasse, migratie en andere structurele factoren. Ten derde ecologische verantwoordelijkheid: activiteiten zoals internationale veldreizen kunnen krachtige leerervaringen bieden maar brengen ook zware milieukosten met zich mee, waardoor docenten de onderwijskundige voordelen moeten afwegen tegen de koolstofvoetafdruk. Ten vierde onzekerheid in onderwijs tijdens wereldwijde crises—zoals pandemieën—wanneer cursusontwerp, technologie en het welzijn van studenten alle kanten op trekken.

Nieuwe manieren van lesgeven voor complexe tijden

In de tien onderzochte studies vinden de auteurs dat docenten experimenteren met onderwijsformaten die de complexiteit van wicked problems zelf weerspiegelen. In plaats van te leunen oprichtinge lezingen gebruiken zij projectgebaseerd leren, design thinking en transdisciplinair teamwork, vaak met partners uit gemeenschappen, lokale overheden of het maatschappelijk middenveld. Studenten werken aan echte problemen zoals duurzame steden, volksgezondheid of diploma-achterstanden tussen studentengroepen. Ze kunnen gebruikmaken van tools zoals computersimulaties van mens–milieu-systemen, co-ontworpen veldwerk dat rekening houdt met CO2-impact en inclusie, of wereldwijde onlineprojecten gericht op design justice. In deze contexten fungeren docenten minder als almachtige experts en meer als facilitatoren die openlijk onzekerheid erkennen en studenten uitnodigen om onderliggende waarden en machtsstructuren in vraag te stellen.

Waarom ethiek en leren bij elkaar horen

Een centrale boodschap van de review is dat de manier waarop we over wicked problems denken bepaalt hoe we ze onderwijzen. Wanneer complexiteit, onzekerheid en botsende waarden serieus worden genomen, moet onderwijs verder gaan dan alleen het overdragen van feiten. Het moet reflexiviteit cultiveren (het onderzoeken van eigen aannames), dialoog over verschillen heen bevorderen en de moed om verantwoordelijk te handelen wanneer uitkomsten onduidelijk zijn. De bestudeerde cursussen tonen fragmenten hiervan: studenten helpen bij het ontwerpen van curricula, reflecteren op hun eigen positie binnen systemen van privilege en ongelijkheid, en oefenen met het nemen van beslissingen die mensen en omgevingen beïnvloeden. Toch zijn expliciete, systematische benaderingen van de morele kant van wicked problems nog zeldzaam en versnipperd.

Wat dit betekent voor de toekomst van het hoger onderwijs

Voor de algemene lezer is de conclusie dat universiteiten mensen niet kunnen voorbereiden op de wereld van vandaag door ethiek als een losstaand extraatje te behandelen. De auteurs betogen dat morele wicked problems—zoals eerlijke beoordeling, gelijke toegang, ecologische verantwoordelijkheid en lesgeven in onzekerheid—direct verweven moeten worden met hoe vakken worden onderwezen en hoe programma’s worden ontworpen. Dat zou studenten helpen niet alleen complexe kwesties te analyseren maar ook de waardeconflicten ervan te navigeren. De paper roept op tot meer onderzoek en meer doelbewuste onderwijsmodellen die disciplines verbinden, diverse stemmen betrekken en ruimte maken voor eerlijke discussies over rechtvaardigheid en verantwoordelijkheid. Kortom, ze dringen erop aan dat universiteiten plekken worden waar toekomstige professionals leren te leven met, en verstandig te handelen in, een wereld vol verwarde problemen.

Bronvermelding: Schmitz, D., Lorenz, L. & Ortloff, JH. Moral dimensions of wicked problems in higher education teaching and learning. A scoping review. Humanit Soc Sci Commun 13, 556 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-07394-7

Trefwoorden: wicked problems, hoger onderwijs, sociale rechtvaardigheid, transdisciplinair onderwijs, ethisch leren