Empathie en verwachte schuld opwekken om pro-ecologische acties te bevorderen: de invloed van verhalende vorm en psychologische afstand in verhalen over de invloed van klimaatverandering op dieren

Waarom verhalen over dieren en klimaat ertoe doen

De meesten van ons geven om dieren, of het nu om een favoriete wilde soort gaat of een huisdier. Deze studie stelt een simpele vraag met grote gevolgen: kunnen verhalen over door klimaatverandering geschaadde dieren mensen ertoe brengen met die dieren mee te voelen en vervolgens te handelen om het milieu te beschermen? Door te onderzoeken hoe verhalende boodschappen empathie, verdriet, woede en verwachte schuld oproepen, verkennen de auteurs manieren om zorg voor wilde dieren om te zetten in alledaagse keuzes die de planeet helpen.

Hoe verhalen over worstelende dieren onze gevoelens raken

De onderzoekers vertrekken van het idee dat verhalen krachtig zijn omdat ze ons in de wereld van een ander wezen trekken. In plaats van droge feiten over klimaatverandering te presenteren, beschrijven verhalende boodschappen het leven van een individueel dier, zoals een eland, bruine beer, kever of salamander, wiens habitat en voedsel verstoord worden door stijgende temperaturen. Eerder onderzoek laat zien dat mensen empathie voor dieren kunnen voelen vergelijkbaar met de empathie voor mensen, vooral wanneer dieren als onschuldige slachtoffers worden gepresenteerd. Dit project testte of zulke verhalen lezers dichter bij de dieren doen voelen en ze meer verantwoordelijk laten voelen voor wat hen overkomt.

Testen welke soort verhalen het beste werken

In de eerste studie lazen 229 universiteitsstudenten een van meerdere korte teksten over een door klimaatverandering getroffen dier. Sommige teksten waren levendige verhalen die het perspectief van het dier volgden, verteld in ofwel de eerste persoon (“ik”) of de derde persoon (“zij”). Andere teksten waren non-verbale stukken die simpelweg feiten over de soort en klimaatimpact opsomden. De dieren werden gekozen om ofwel meer op mensen te lijken (grote zoogdieren) of minder (een kever of salamander). De kernvraag was hoeveel empathie lezers rapporteerden voor het belichte dier na het lezen.

Wat de eerste studie onthulde over empathie

De resultaten lieten zien dat het verhaalformat belangrijker is dan de precieze vertelwijze. Verhalende boodschappen leidden tot meer empathie dan feitelijke teksten, ongeacht of het verhaal “ik” of “zij” gebruikte. Verrassend genoeg voelden lezers vergelijkbare niveaus van empathie voor zoogdieren als voor de kever of salamander. Met andere woorden, zodra een dier als slachtoffer van klimaatverandering werd neergezet, veranderden grootte, nabijheid tot mensen of vermeende schattigheid de compassie van mensen niet sterk. Dit suggereert dat goed opgebouwde verhalen doelgroepen kunnen helpen om om een breed scala aan soorten te geven, niet alleen degene die op ons lijken.

Van gevoel voor dieren naar de wens om te handelen

De tweede studie verschoof de focus van louter empathie naar wat mensen van plan zijn te doen. Een bredere volwassen steekproef las ofwel verhalende of non-verhalende boodschappen over dezelfde vier dieren en rapporteerde vervolgens hun emoties en hoe waarschijnlijk het was dat ze specifieke pro-ecologische acties zouden ondernemen, zoals energie besparen of natuurbescherming steunen. Hier verhoogden de verhalen niet betrouwbaar meer empathie dan feitelijke boodschappen, waarschijnlijk omdat deze groep gemiddeld minder van nature empathisch was. Toch waren mensen die sterkere empathie voelden, ongeacht het format, meer geneigd te anticiperen op schuldgevoelens als ze niet zouden handelen, en die verwachte schuld was op haar beurt verbonden met hogere intenties om milieuvriendelijk te handelen.

De emotionele keten van verhalen naar verandering

De onderzoekers bekeken ook andere gevoelens die door de boodschappen werden opgewekt. Verhalen veroorzaakten meestal meer verdriet en woede over het lijden van de dieren. Verdriet, maar niet woede, hing samen met verwachte schuld en vervolgens met de wens om in actie te komen. Gezamenlijk wijzen de bevindingen op een emotionele keten: zorg over de benarde situatie van een dier kan mensen ertoe brengen zich voor te stellen hoe slecht ze zich zouden voelen als ze niets deden, wat hen aanspoort tot keuzes die schade verminderen. Voor communicatieprofessionals is de les om rijke, respectvolle verhalen over dieren te gebruiken, hun kwetsbaarheid voor klimaatverandering te benadrukken en die emotionele aanspraak te koppelen aan duidelijke, haalbare stappen, zodat lezers empathie en stille schuld in concrete inspanningen om wilde dieren en het milieu te beschermen kunnen omzetten.

Bronvermelding: Yan, Z., Arpan, L. & Raney, A. Eliciting empathy and anticipated guilt to promote pro-environmental actions: the impact of narrative and psychological distance in stories about climate-change impacts on animals. Humanit Soc Sci Commun 13, 633 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06938-1

Trefwoorden: communicatie over klimaatverandering, empathie voor dieren, verhalende overtuiging, verwachte schuld, pro-ecologisch gedrag