Susciter l’empathie et la culpabilité anticipée pour promouvoir des actions pro-environnementales : l’impact du récit et de la distance psychologique dans des histoires sur les effets du changement climatique sur les animaux

Pourquoi les histoires d’animaux et le climat importent

La plupart d’entre nous se soucient des animaux, qu’il s’agisse d’une espèce sauvage préférée ou d’un animal de compagnie. Cette étude pose une question simple mais aux enjeux élevés : les récits sur des animaux victimes du changement climatique peuvent-ils amener les gens à ressentir de l’empathie pour eux, puis à agir pour protéger l’environnement ? En examinant comment les messages narratifs suscitent empathie, tristesse, colère et culpabilité anticipée, les auteurs explorent des façons de transformer la préoccupation pour la faune en choix quotidiens bénéfiques pour la planète.

Comment les récits d’animaux en difficulté touchent nos émotions

Les chercheurs partent de l’idée que les histoires sont puissantes parce qu’elles nous plongent dans le monde d’un autre être. Plutôt que de présenter des faits secs sur le changement climatique, les messages narratifs décrivent la vie d’un animal individuel, comme un orignal, un ours brun, un coléoptère ou une salamandre, dont l’habitat et la nourriture sont perturbés par la hausse des températures. Des travaux antérieurs montrent que les gens peuvent éprouver de l’empathie pour les animaux de la même manière que pour les humains, surtout lorsque les animaux sont présentés comme des victimes innocentes. Ce projet a testé si de tels récits rendaient les lecteurs plus proches des animaux et plus responsables de ce qui leur arrive.

Tester quel type d’histoire fonctionne le mieux

Dans la première étude, 229 étudiants universitaires ont lu l’un des plusieurs courts textes sur un animal affecté par le changement climatique. Certains textes étaient des récits vivants suivant le point de vue de l’animal, racontés soit à la première personne (« je »), soit à la troisième personne (« elle »). D’autres étaient des textes non narratifs énumérant simplement des faits sur l’espèce et les impacts climatiques. Les animaux ont été choisis pour être soit plus similaires aux humains (grands mammifères), soit moins similaires (un coléoptère ou une salamandre). La question clé était de savoir combien d’empathie les lecteurs déclaraient ressentir pour l’animal présenté après la lecture.

Ce que la première étude a révélé sur l’empathie

Les résultats montrent que le format narratif importe davantage que la façon exacte dont il est raconté. Les messages narratifs ont suscité plus d’empathie que les textes factuels, que l’histoire utilise « je » ou « elle ». De façon surprenante, les lecteurs ont ressenti des niveaux d’empathie similaires pour les mammifères et pour le coléoptère ou la salamandre. Autrement dit, dès qu’un animal était dépeint comme une victime du changement climatique, sa taille, sa proximité avec les humains ou son apparente mignonnerie n’influençaient pas fortement la compassion des gens. Cela suggère que des récits bien construits peuvent amener le public à se soucier d’un large éventail d’espèces, pas seulement celles qui nous ressemblent.

Du sentiment envers les animaux au désir d’agir

La deuxième étude s’est intéressée non seulement à l’empathie mais aussi aux intentions d’action. Un échantillon adulte plus large a lu soit des messages narratifs, soit des messages non narratifs sur les mêmes quatre animaux, puis a rapporté ses émotions et la probabilité qu’il entreprenne des actions pro-environnementales spécifiques, comme économiser l’énergie ou soutenir la protection de la faune. Ici, les récits n’ont pas systématiquement élevé l’empathie plus que les messages factuels, probablement parce que ce groupe était, en moyenne, moins naturellement empathique. Pourtant, dans les deux formats, les personnes ressentant une empathie plus forte étaient plus susceptibles d’anticiper un sentiment de culpabilité si elles n’agissaient pas, et cette culpabilité anticipée était elle-même liée à des intentions plus élevées de se comporter de manière respectueuse de l’environnement.

La chaîne émotionnelle des histoires au changement

Les chercheurs ont également examiné d’autres émotions suscitées par les messages. Les récits ont eu tendance à augmenter la tristesse et la colère face à la souffrance des animaux. La tristesse, mais pas la colère, était liée à la culpabilité anticipée, puis au désir d’agir. Ensemble, les résultats indiquent une chaîne émotionnelle : se préoccuper du sort d’un animal peut amener les gens à imaginer combien ils se sentiraient mal s’ils ne faisaient rien, ce qui les pousse vers des choix réduisant les dommages. Pour les communicants, la leçon est d’utiliser des histoires riches et respectueuses sur les animaux, de mettre en lumière leur vulnérabilité au changement climatique et d’associer cette attraction émotionnelle à des étapes claires et réalisables, aidant les lecteurs à transformer empathie et culpabilité discrète en efforts concrets pour protéger la faune et l’environnement.

Citation: Yan, Z., Arpan, L. & Raney, A. Eliciting empathy and anticipated guilt to promote pro-environmental actions: the impact of narrative and psychological distance in stories about climate-change impacts on animals. Humanit Soc Sci Commun 13, 633 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06938-1

Mots-clés: communication sur le changement climatique, empathie envers les animaux, persuasion narrative, culpabilité anticipée, comportement pro-environnemental