Individuele verschillen in alexithymie beïnvloeden cognitie-emotie-interacties in dagelijkse, lopende ervaringen

Waarom ons innerlijk leven ertoe doet

Iedereen kent het gevoel dat de geest afdwaalt op een drukke dag of blijft hangen in het herkauwen van een zorg terwijl je probeert je te concentreren. Mensen verschillen echter sterk in hoe duidelijk ze hun emoties voelen en begrijpen. Deze studie onderzoekt hoe die verschillen de wisselwerking tussen gedachten en gevoelens in het dagelijks leven vormen, met gegevens verzameld bij mensen via hun smartphones terwijl zij hun dag doormaken.

In real time onderzoeken wat mensen denken

In plaats van proefpersonen aan het eind van de dag te vragen zich te herinneren hoe ze zich gevoeld hadden, stuurden de onderzoekers pings naar 190 universiteitsstudenten zeven keer per dag gedurende vijf dagen. Elke keer rapporteerden deelnemers waar ze net aan gedacht hadden en hoe ze zich voelden: hoe prettig of onprettig hun stemming was, hoe intens hun gevoelens waren en hoe gestrest ze zich voelden. Ze gaven ook aan of ze alleen waren of bij andere mensen. Deze telefoon-gebaseerde aanpak legt de stroom van innerlijke gedachten en emoties vast terwijl die zich in het echte leven ontvouwt, in plaats van in een kunstmatige laboratoriumsituatie.

Vier hoofdtypen van dagelijks denken

Uit duizenden van deze korte rapporten gebruikte het team een statistische methode om vier brede stijlen van lopende gedachten te onthullen. Eén stijl, genoemd toekomstgericht zelfdenken, omvatte betekenisvolle, doelgerichte gedachten over iemands toekomst en persoonlijke plannen. Een tweede, indringende afleiding, betrof ongewenste, storende gedachten die de aandacht wegnemen van wat iemand aan het doen is. Een derde, zintuiglijke betrokkenheid, weerspiegelde levendige innerlijke beelden, geluiden en woorden. De vierde, taakgerichtheid, beschreef het opgaan in wat men op dat moment deed, vooral als reactie op de buitenwereld. Samen vatten deze vier patronen ongeveer de helft van alle variatie in zelfgerapporteerd denken tijdens het dagelijks leven samen.

Stemming, energie, stress en waar de geest naartoe gaat

De onderzoekers vroegen vervolgens hoe deze vier denkstijlen samenhingen met actuele gevoelens. Wanneer mensen in een gelukkiger humeur waren, neigden ze meer na te denken over hun toekomstige zelf, raakten ze meer in hun taken verdiept en ervoeren ze rijkere zintuiglijke innerlijke werelden. Triestere momenten, vooral wanneer gevoelens sterk waren, waren gelinkt aan meer indringende, afleidende gedachten. Hogere emotionele intensiteit versterkte allerlei soorten denken, terwijl lage energie samenhing met wegdrijven van taken. Stress ging over het algemeen samen met meer toekomstgericht en taakgericht denken en meer indringende afleiding, maar het verschoof de zintuiglijke betrokkenheid niet betrouwbaar. Ook het gezelschap maakte uit: sociale situaties hingen samen met meer zintuiglijk rijke en taakgerichte gedachten en minder indringende afleidingen dan alleen zijn.

Emotionele blinde vlekken en de koppeling tussen denken en voelen

De belangrijkste wending in deze studie betrof alexithymie, een persoonlijkheidstrek die moeilijkheden weerspiegelt bij het opmerken en begrijpen van eigen emoties. De deelnemers vulden een standaardvragenlijst in die drie aspecten meet: moeite met het identificeren van gevoelens, moeite met het verwoorden van gevoelens en een neiging om meer op externe gebeurtenissen dan op innerlijke toestanden te focussen. Mensen met hogere algemene alexithymie rapporteerden in het algemeen minder toekomstgerichte zelfgedachten. Degenen die vooral moeite hadden hun gevoelens te identificeren, waren het minst geneigd om bij intense droefheid toekomstgericht, op het zelf gericht denken te beoefenen, wat suggereert dat zij mogelijk kansen missen om negatieve gevoelens te gebruiken als signaal voor planning en coping. Mensen die sterk op de buitenwereld gericht waren, vertoonden daarentegen gedachtpatronen die nauwelijks veranderden met stemmings- of stressverschuivingen: hun niveau van taakgerichtheid en indringende afleiding bleef relatief vlak bij goede en slechte gevoelens, ook al reageerden ze nog wel op de intensiteit van die gevoelens.

Concrete ervaringen en sociale momenten

Een ander patroon verscheen rond zintuiglijke betrokkenheid. Iedereen had de neiging meer levendige zintuiglijke innerlijke ervaringen te hebben wanneer ze zich gelukkiger voelden. Maar voor mensen met hoge alexithymie was deze toename groter, en hun zintuiggericht denken nam vooral toe in sociale situaties vergeleken met wanneer ze alleen waren. Dit suggereert dat personen die moeite hebben hun emoties te begrijpen meer leunen op concrete beelden en geluiden, met name in gedeelde omgevingen, in plaats van te reflecteren op hun innerlijke toestand. Wanneer ze echter verdrietig en alleen waren, lieten ze minder van deze zintuiglijke rijkdom zien, wat hint op een afgezwakte of minder gedetailleerde innerlijke ervaring tijdens moeilijke momenten.

Wat dit betekent voor alledaags welzijn

Al met al laat de studie zien dat onze dagelijkse gedachten geen willekeurige ruis zijn: ze vallen in herkenbare patronen die volgen hoe we ons voelen, en deze patronen worden gevormd door hoe goed we onze emoties kunnen waarnemen en interpreteren. Mensen die het moeilijk vinden hun gevoelens te lezen denken minder aan hun toekomstige zelf tijdens intense droefheid, en degenen die sterk naar buiten gericht zijn tonen minder flexibiliteit in hoe hun denken reageert op veranderingen in stemming en stress. Deze subtiele verschuivingen in de koppeling tussen gedachten en emoties kunnen helpen verklaren waarom sommige individuen kwetsbaarder zijn voor aanhoudende somberheid of ongewenste denkgewoonten. Door deze verbanden in real time in kaart te brengen, wijst dit werk op nieuwe manieren om interventies op maat te maken—zoals training in emotioneel bewustzijn of begeleid toekomstgericht denken—afgestemd op iemands unieke innerlijke landschap.

Bronvermelding: Lei, A., Faysal, M., Chitiz, L. et al. Individual differences in alexithymia modulate cognition-emotion interactions in daily life ongoing experiences. Commun Psychol 4, 71 (2026). https://doi.org/10.1038/s44271-026-00434-7

Trefwoorden: alexithymie, mindwandering, emotioneel bewustzijn, ervaringssampling, gedachtpatronen