Les différences individuelles d’alexithymie modulent les interactions cognition-émotion dans les expériences quotidiennes en cours

Pourquoi notre vie intérieure compte

Tout le monde sait ce que ça fait quand l’esprit s’égare au cours d’une journée chargée, ou quand on reste bloqué à ressasser une inquiétude alors qu’on essaie de se concentrer. Mais les gens diffèrent énormément dans la clarté avec laquelle ils ressentent et comprennent leurs émotions. Cette étude examine comment ces différences façonnent l’entrelacs entre pensées et sentiments dans la vie quotidienne, en s’appuyant sur des données recueillies auprès de personnes sur leur smartphone pendant leurs activités.

Suivre les pensées en temps réel

Plutôt que de demander aux volontaires de se rappeler ce qu’ils avaient ressenti en fin de journée, les chercheurs ont sollicité 190 étudiants universitaires sept fois par jour pendant cinq jours. À chaque sollicitation, les participants ont indiqué ce à quoi ils venaient de penser et ce qu’ils ressentaient : si leur humeur était agréable ou désagréable, l’intensité de leurs émotions et leur niveau de stress. Ils ont aussi précisé s’ils étaient seuls ou entourés d’autres personnes. Cette approche par téléphone capture le flux du courant intérieur de pensée et d’émotion au fur et à mesure qu’il se déroule dans la vie réelle, plutôt que dans un laboratoire artificiel.

Quatre styles principaux de pensée quotidienne

À partir de milliers de ces brèves auto-évaluations, l’équipe a utilisé une méthode statistique pour faire émerger quatre grands styles de pensée en cours. Un style, nommé pensée tournée vers le futur soi, comprenait des pensées significatives et orientées vers des objectifs concernant l’avenir et les projets personnels. Un second, distraction intrusive, rassemblait des pensées indésirables et interrompues qui détournent l’attention de la tâche en cours. Un troisième, engagement sensoriel, reflétait des images, sons et mots intérieurs vifs. Le quatrième, focalisation sur la tâche, décrivait l’absorption dans ce que l’on faisait, en particulier en réponse au monde extérieur. Ces quatre schémas résumaient ensemble environ la moitié de la variation des pensées auto-rapportées des participants dans la vie quotidienne.

Humeur, énergie, stress et direction de l’esprit

Les chercheurs ont ensuite examiné comment ces quatre styles de pensée étaient liés aux états affectifs présents. Quand les gens étaient de meilleure humeur, ils avaient tendance à penser davantage à leur futur soi, à être plus absorbés par leurs tâches et à vivre des mondes intérieurs sensoriels plus riches. Les moments plus tristes, surtout lorsque les sentiments étaient intenses, s’accompagnaient de pensées plus intrusives et distrayantes. Une intensité émotionnelle élevée renforçait toutes sortes de pensées, tandis qu’une faible énergie était associée à un éloignement des tâches. Le stress s’accompagnait généralement d’une augmentation de la pensée tournée vers le futur, de la focalisation sur la tâche et des distractions intrusives, mais n’affectait pas de façon fiable l’engagement sensoriel. Le fait d’être entouré d’autres personnes importait aussi : les contextes sociaux étaient liés à des pensées plus riches sur le plan sensoriel et plus axées sur la tâche, et à moins de distractions intrusives, que le fait d’être seul.

Aires aveugles émotionnelles et lien pensée–sentiment

Le point clé de cette étude portait sur l’alexithymie, un trait de personnalité qui reflète des difficultés à percevoir et comprendre ses propres émotions. Les participants ont rempli un questionnaire standard mesurant trois aspects : des difficultés à identifier les émotions, à mettre les émotions en mots, et une tendance à se focaliser sur les événements externes plutôt que sur les états internes. Les personnes avec une alexithymie globale plus élevée rapportaient en général moins de pensées orientées vers le futur soi. Celles qui avaient particulièrement du mal à identifier leurs ressentis étaient les moins susceptibles de s’engager dans une pensée tournée vers l’avenir et centrée sur soi lorsqu’elles étaient intensément tristes, ce qui suggère qu’elles peuvent manquer d’occasions d’utiliser les émotions négatives comme signal pour planifier et faire face. En revanche, les personnes fortement tournées vers l’extérieur présentaient des schémas de pensée qui changeaient peu en fonction des variations d’humeur ou de stress : leur niveau de focalisation sur la tâche et de distraction intrusive restait relativement stable entre les bons et les mauvais moments, même si elles réagissaient toujours à l’intensité des sentiments.

Expériences concrètes et moments sociaux

Un autre schéma a émergé autour de l’engagement sensoriel. Tout le monde avait tendance à vivre des expériences intérieures sensorielles plus vives lorsqu’il était de meilleure humeur. Mais chez les personnes ayant une alexithymie élevée, cet effet était plus marqué, et leurs pensées axées sur le sensoriel augmentaient particulièrement en situation sociale par rapport au fait d’être seul. Cela suggère que les individus qui ont du mal à comprendre leurs émotions peuvent s’appuyer davantage sur des perceptions concrètes — vues et sons — surtout en contexte partagé, plutôt que de réfléchir à leurs états internes. Cependant, lorsqu’elles sont tristes et seules, elles montrent moins de cette richesse sensorielle, ce qui laisse entrevoir une expérience intérieure émoussée ou moins détaillée pendant les moments difficiles.

Ce que cela signifie pour le bien‑être quotidien

Globalement, l’étude montre que nos pensées quotidiennes ne sont pas du bruit aléatoire : elles suivent des motifs reconnaissables qui reflètent notre état émotionnel, et ces motifs sont modulés par notre capacité à ressentir et interpréter nos émotions. Les personnes qui ont du mal à lire leurs sentiments pensent moins à leur futur soi lors d’une tristesse intense, et celles qui sont fortement tournées vers l’extérieur montrent moins de souplesse dans la façon dont leur pensée répond aux changements d’humeur et de stress. Ces décalages subtils dans l’articulation entre pensées et émotions peuvent aider à expliquer pourquoi certains individus sont plus vulnérables à des humeurs basses persistantes ou à des habitudes de pensée peu aidantes. En cartographiant ces liens en temps réel, ce travail ouvre des pistes pour adapter des interventions — comme un entraînement à la conscience émotionnelle ou des exercices guidés de projection dans l’avenir — aux paysages intérieurs propres à chacun.

Citation: Lei, A., Faysal, M., Chitiz, L. et al. Individual differences in alexithymia modulate cognition-emotion interactions in daily life ongoing experiences. Commun Psychol 4, 71 (2026). https://doi.org/10.1038/s44271-026-00434-7

Mots-clés: alexithymie, divagation mentale, conscience émotionnelle, échantillonnage d’expérience, schémas de pensée