Acute SARS-CoV-2-infectie en zelfgerapporteerde post-acute cognitieve stoornissen uit de Deense EFTER-COVID-enquête

Waarom deze studie van belang is voor het dagelijkse leven

Veel mensen die COVID-19 hebben gehad maken zich zorgen over aanhoudende "brain fog", concentratieproblemen of geheugenverlies. Deze Deense studie volgde tienduizenden volwassenen tot anderhalf jaar nadat zij op SARS-CoV-2 waren getest om te achterhalen hoe vaak deze denkproblemen voorkomen en of ze verschillen tussen mensen die COVID-19 hadden en degenen die dat niet hadden. De resultaten bieden enige geruststelling voor de meeste mensen, terwijl ze bevestigen dat degenen die ernstig ziek waren een groter risico lopen op blijvende cognitieve moeilijkheden.

Het onderzoeken van denkproblemen in het hele land

Onderzoekers maakten gebruik van het EFTER-COVID-project, een landelijke enquête die meer dan twee miljoen inwoners van Denemarken uitnodigde om hun gezondheid te rapporteren na een COVID-19-test. Hiervan concentreerden zij zich op meer dan 25.000 mensen die positief testten en een vergelijkbaar aantal dat negatief testte. Iedereen werd gevraagd een gevestigde vragenlijst te beantwoorden, genaamd COBRA, die meet hoe vaak mensen alledaagse denkproblemen opmerken, zoals het kwijt raken van de draad tijdens het lezen of moeite hebben taken af te ronden. Deelnemers beoordeelden hoe zij functioneerden vóór hun test en vervolgens op meerdere momenten tussen twee en achttien maanden daarna.

Mensen met en zonder COVID-19 vergelijken

Bij elke follow-up rapporteerden mensen die positief testten iets meer cognitieve klachten dan degenen die negatief testten, zelfs na correctie voor leeftijd, geslacht, opleidingsniveau, chronische ziekten, vaccinatie en andere factoren. Gemiddeld waren de scores voor de COVID-positieve groep ongeveer 11 procent hoger dan voor de negatieve groep over de hele periode van 2–18 maanden. De absolute scores in beide groepen bleven echter over het algemeen laag, vergelijkbaar met wat in gezonde vrijwilligers in andere landen is gevonden. Dit suggereert dat hoewel COVID-19 gepaard gaat met een extra belasting van subjectieve "brain fog", het typische niveau in de algemene bevolking bescheiden is en niet extreem.

Wie wordt het meest getroffen en hoe ernstig is de impact?

De onderzoekers onderzochten welke factoren het verschil maakten tussen mensen met en zonder aanhoudende klachten. Middelbare volwassenen (30–69 jaar), vrouwen en mensen met obesitas vertoonden doorgaans iets grotere toename in cognitieve scores na infectie dan hun tegenhangers. Mensen met een kortere of beroepsgerichte opleiding leken ook grotere scoreverschillen te hebben vergeleken met mensen met een langere hogere opleiding. Bij vergelijking tussen verschillende golven van de pandemie lieten infecties tijdens de periode waarin de Alpha-variant dominant was de grootste relatieve toename in klachten zien vergeleken met test-negatieve individuen, hoewel ook bij latere varianten stijgingen werden waargenomen.

De bijzondere rol van ernstige ziekte en psychiatrische voorgeschiedenis

Een van de duidelijkste bevindingen betrof mensen die rond de tijd van hun positieve test waren opgenomen in het ziekenhuis. Deze groep meldde meer cognitieve moeilijkheden dan zowel test-negatieve personen als geïnfecteerde mensen die nooit waren gehospitaliseerd. Hun scores waren ongeveer 38 procent hoger dan de test-negatieve groep over 2–18 maanden, wat erop wijst dat ernstige ziekte het grootste risico met zich meebrengt voor blijvende problemen met geheugen en concentratie. Onder deelnemers met eerdere psychiatrische diagnoses, zoals depressie of stressgerelateerde stoornissen, werd bij COVID-19-infectie een iets hogere score voor cognitieve klachten gezien dan bij vergelijkbare personen die negatief testten, wat suggereert dat bestaande psychische gezondheidsproblemen het effect niet volledig verklaren.

Wat de bevindingen betekenen voor patiënten en clinici

Al met al toont deze grote, langdurige studie aan dat zelfgerapporteerde denk- en geheugenproblemen slechts iets vaker voorkomen na COVID-19 dan bij mensen die nooit positief testten, en dat de gemiddelde klachteniveaus voor de meeste geïnfecteerde personen tot anderhalf jaar later laag blijven. De belangrijkste uitzondering zijn degenen die ernstig ziek genoeg waren om te worden opgenomen in het ziekenhuis; zij hebben een duidelijk hogere en meer aanhoudende belasting van cognitieve moeilijkheden. Voor het brede publiek kunnen deze resultaten geruststellend zijn: veel mensen herstellen zonder grote langdurige gevolgen voor denkvermogen. Tegelijk benadrukt de studie de noodzaak van voortdurende monitoring en gerichte steun voor patiënten die herstellen van ernstige COVID-19, voor wie blijvende cognitieve problemen waarschijnlijker zijn en het dagelijks leven en werk kunnen beïnvloeden.

Bronvermelding: Nielsen, N.M., Spiliopoulos, L., Sørensen, A.I.V. et al. Acute SARS-CoV-2 infection and self-reported post-acute cognitive dysfunctions from the Danish EFTER-COVID survey. Commun Med 6, 264 (2026). https://doi.org/10.1038/s43856-025-01323-6

Trefwoorden: long COVID, cognitieve symptomen, ernst van COVID-19, bevolkingsenquête, hospitalisatie