Infección aguda por SARS-CoV-2 y disfunciones cognitivas posagudas autorreportadas en la encuesta danesa EFTER-COVID

Por qué este estudio importa en la vida cotidiana

Muchas personas que han tenido COVID-19 se preocupan por la persistencia de la “niebla mental”, dificultades para concentrarse o lapsos de memoria. Este estudio danés siguió a decenas de miles de adultos hasta un año y medio después de hacerse la prueba de SARS-CoV-2 para determinar cuán comunes son realmente estos problemas de pensamiento y si difieren entre quienes tuvieron COVID-19 y quienes no. Sus resultados ofrecen cierta tranquilidad para la mayoría, al tiempo que confirman que quienes enfermaron de forma grave afrontan un mayor riesgo de dificultades cognitivas duraderas.

Analizando los problemas cognitivos a nivel nacional

Los investigadores usaron el proyecto EFTER-COVID, una encuesta nacional que invitó a más de dos millones de residentes de Dinamarca a informar sobre su salud tras una prueba de COVID-19. A partir de esto, se centraron en más de 25.000 personas que dieron positivo y en un número similar que dieron negativo. A todos se les pidió que completaran un cuestionario establecido llamado COBRA, que mide con qué frecuencia las personas perciben problemas de pensamiento cotidianos, como perder el hilo al leer o costarles terminar tareas. Los participantes valoraron cómo funcionaban antes de la prueba y luego en varios puntos entre dos y dieciocho meses después.

Comparando personas con y sin COVID-19

En cada seguimiento, las personas que habían dado positivo informaron ligeramente más quejas cognitivas que quienes dieron negativo, incluso después de ajustar por edad, sexo, educación, enfermedades crónicas, vacunación y otros factores. En promedio, las puntuaciones del grupo positivo por COVID fueron aproximadamente un 11 % más altas que las del grupo negativo durante todo el periodo de 2 a 18 meses. Sin embargo, las puntuaciones absolutas en ambos grupos se mantuvieron en un rango generalmente bajo, similar a lo observado en voluntarios sanos en otros países. Esto sugiere que, aunque la COVID-19 está vinculada a cierta carga adicional de “niebla mental” subjetiva, el nivel típico en la población general es moderado más que extremo.

Quiénes se ven más afectados y cuán grave es el impacto

Los investigadores examinaron qué factores marcaban la diferencia entre personas con y sin quejas persistentes. Los adultos de mediana edad (30–69 años), las mujeres y las personas con obesidad tendieron a mostrar incrementos algo mayores en las puntuaciones cognitivas tras la infección que sus contrapartes. Las personas con educación corta o de formación profesional también parecieron presentar diferencias de puntuación más altas en comparación con quienes tienen una educación superior larga. Al analizar las distintas oleadas de la pandemia, las infecciones durante el periodo dominado por la variante Alpha mostraron el mayor incremento relativo en quejas comparado con las personas con prueba negativa, aunque también se observaron aumentos con variantes posteriores.

El papel especial de la enfermedad grave y los antecedentes de salud mental

Uno de los hallazgos más claros se refería a las personas que fueron hospitalizadas en torno al momento en que dieron positivo. Este grupo informó más dificultades cognitivas que tanto las personas con prueba negativa como los infectados que nunca fueron hospitalizados. Sus puntuaciones fueron aproximadamente un 38 % más altas que las del grupo con prueba negativa durante 2–18 meses, lo que indica que la enfermedad grave conlleva el mayor riesgo de problemas duraderos con la memoria y la concentración. Entre los participantes con diagnósticos psiquiátricos previos, como depresión o trastornos relacionados con el estrés, la infección por COVID-19 se asoció con puntuaciones de quejas cognitivas ligeramente más altas que en individuos similares que dieron negativo, lo que sugiere que las condiciones de salud mental preexistentes no explican por completo el efecto.

Qué significan los hallazgos para pacientes y clínicos

En conjunto, este estudio amplio y prolongado muestra que los problemas autorreportados de pensamiento y memoria son solo modestamente más comunes después de la COVID-19 que entre personas que nunca dieron positivo, y que los niveles medios de quejas se mantienen bajos para la mayoría de los infectados hasta un año y medio después. La excepción principal son quienes estuvieron lo suficientemente enfermos como para ser hospitalizados, que afrontan una carga de dificultades cognitivas claramente mayor y más persistente. Para el público general, estos resultados pueden ser tranquilizadores: muchas personas se recuperan sin un impacto a largo plazo importante en las capacidades cognitivas. Al mismo tiempo, el estudio subraya la necesidad de seguimiento continuo y de apoyo específico para pacientes que se recuperan de una COVID-19 grave, para quienes los problemas cognitivos duraderos son más probables y pueden afectar la vida diaria y el trabajo.

Cita: Nielsen, N.M., Spiliopoulos, L., Sørensen, A.I.V. et al. Acute SARS-CoV-2 infection and self-reported post-acute cognitive dysfunctions from the Danish EFTER-COVID survey. Commun Med 6, 264 (2026). https://doi.org/10.1038/s43856-025-01323-6

Palabras clave: COVID prolongado, síntomas cognitivos, gravedad de COVID-19, encuesta poblacional, hospitalización