Infezione acuta da SARS-CoV-2 e disfunzioni cognitive post-acute auto-riferite: indagine danese EFTER-COVID

Perché questo studio conta nella vita di tutti i giorni

Molte persone che hanno avuto COVID-19 temono un persistente “brain fog”, difficoltà di concentrazione o vuoti di memoria. Questo studio danese ha seguito decine di migliaia di adulti per fino a un anno e mezzo dopo il tampone per SARS-CoV-2 per capire quanto siano effettivamente comuni questi problemi cognitivi e se siano diversi fra chi ha avuto COVID-19 e chi non l’ha avuto. I risultati offrono qualche rassicurazione per la maggior parte delle persone, pur confermando che chi è stato gravemente malato corre un rischio maggiore di difficoltà cognitive durature.

Esaminare i problemi di pensiero a livello nazionale

I ricercatori hanno utilizzato il progetto EFTER-COVID, un’indagine nazionale che ha invitato oltre due milioni di residenti in Danimarca a segnalare il loro stato di salute dopo un test per COVID-19. Da questa base hanno selezionato oltre 25.000 persone risultate positive e un numero simile risultate negative. A tutti è stato chiesto di compilare un questionario consolidato chiamato COBRA, che misura quanto spesso le persone notano problemi di funzionamento cognitivo nella vita quotidiana, come perdere il filo mentre leggono o avere difficoltà a portare a termine compiti. I partecipanti hanno valutato come funzionavano prima del tampone e poi in diversi momenti fra i due e i diciotto mesi successivi.

Confronto tra persone con e senza COVID-19

Ad ogni follow-up, le persone risultate positive segnalavano lievemente più disturbi cognitivi rispetto a quelle risultate negative, anche dopo aver corretto per età, sesso, istruzione, malattie croniche, vaccinazione e altri fattori. In media, i punteggi del gruppo COVID-positivo erano circa l’11% più alti rispetto al gruppo negativo nell’intero periodo 2–18 mesi. Tuttavia, i punteggi assoluti in entrambi i gruppi rimasero in un range generalmente basso, simile a quanto riscontrato in volontari sani in altri Paesi. Ciò suggerisce che, sebbene il COVID-19 sia associato a un carico aggiuntivo di «brain fog» soggettivo, il livello tipico nella popolazione generale è modesto piuttosto che estremo.

Chi è più colpito e quanto è grave l’impatto?

I ricercatori hanno esaminato quali fattori differenziavano chi presentava lamentele persistenti da chi non le aveva. Gli adulti di mezza età (30–69 anni), le donne e le persone con obesità tendevano a mostrare aumenti leggermente maggiori dei punteggi cognitivi dopo l’infezione rispetto agli altri. Anche le persone con istruzione breve o professionale sembravano avere differenze di punteggio maggiori rispetto a quelle con studi superiori più lunghi. Analizzando diverse ondate della pandemia, le infezioni durante il periodo dominato dalla variante Alpha mostravano l’aumento relativo maggiore delle lamentele rispetto ai soggetti risultati negativi, sebbene incrementi siano stati osservati anche per varianti successive.

Il ruolo particolare della malattia grave e della storia di salute mentale

Uno dei risultati più netti riguardava le persone ricoverate intorno al periodo del tampone positivo. Questo gruppo riferiva più difficoltà cognitive sia rispetto ai soggetti risultati negativi sia rispetto agli infetti mai ospedalizzati. I loro punteggi erano circa il 38% più alti rispetto al gruppo negativo nel periodo 2–18 mesi, indicando che la malattia grave comporta il rischio maggiore di problemi persistenti di memoria e concentrazione. Tra i partecipanti con diagnosi psichiatriche pregresse, come depressione o disturbi da stress, l’infezione da COVID-19 era associata a punteggi di disturbo cognitivo leggermente più elevati rispetto a individui simili risultati negativi, suggerendo che le condizioni di salute mentale preesistenti non spiegano completamente l’effetto.

Cosa significano i risultati per pazienti e clinici

Complessivamente, questo grande studio di lunga durata mostra che i problemi auto-riferiti di pensiero e memoria sono solo moderatamente più comuni dopo il COVID-19 rispetto a chi non è mai risultato positivo, e che i livelli medi di lamentele rimangono bassi per la maggior parte degli infetti fino a un anno e mezzo dopo. L’eccezione principale è rappresentata da chi è stato abbastanza malato da essere ricoverato, che affronta un carico di difficoltà cognitive chiaramente maggiore e più persistente. Per il pubblico generale, questi risultati possono essere rassicuranti: molte persone si riprendono senza un impatto a lungo termine significativo sulle capacità di pensiero. Allo stesso tempo, lo studio sottolinea la necessità di un monitoraggio continuo e di supporti mirati per i pazienti in recupero da COVID-19 grave, per i quali problemi cognitivi duraturi sono più probabili e possono influire sulla vita quotidiana e sul lavoro.

Citazione: Nielsen, N.M., Spiliopoulos, L., Sørensen, A.I.V. et al. Acute SARS-CoV-2 infection and self-reported post-acute cognitive dysfunctions from the Danish EFTER-COVID survey. Commun Med 6, 264 (2026). https://doi.org/10.1038/s43856-025-01323-6

Parole chiave: long COVID, sintomi cognitivi, gravità del COVID-19, indagine di popolazione, ricovero ospedaliero