Akute SARS-CoV-2-Infektion und selbstberichtete postakute kognitive Beeinträchtigungen aus der dänischen EFTER-COVID-Studie

Warum diese Studie für den Alltag wichtig ist

Viele Menschen, die COVID-19 gehabt haben, sorgen sich um anhaltenden „Brain Fog“, Konzentrationsschwierigkeiten oder Gedächtnislücken. Diese dänische Studie begleitete Zehntausende Erwachsene bis zu anderthalb Jahre nach einem SARS-CoV-2-Test, um herauszufinden, wie häufig solche Denkprobleme wirklich sind und ob sie sich zwischen Infizierten und Nicht-Infizierten unterscheiden. Die Ergebnisse liefern für die meisten Menschen etwas Beruhigung, bestätigen jedoch, dass Personen mit schwerem Krankheitsverlauf ein höheres Risiko für anhaltende kognitive Schwierigkeiten haben.

Nationweite Untersuchung von Denkproblemen

Die Forschenden nutzten das EFTER-COVID-Projekt, eine landesweite Umfrage, die mehr als zwei Millionen dänische Bewohner einlud, ihren Gesundheitszustand nach einem COVID-19-Test zu melden. Daraus fokussierten sie sich auf über 25.000 Personen mit positivem Test und eine ähnlich große Zahl mit negativem Test. Alle wurden gebeten, einen etablierten Fragebogen namens COBRA auszufüllen, der misst, wie häufig Menschen alltägliche Denkprobleme beobachten, etwa beim Lesen die Konzentration zu verlieren oder Schwierigkeiten zu haben, Aufgaben zu beenden. Die Teilnehmenden bewerteten ihren Zustand vor dem Test und dann zu mehreren Zeitpunkten zwischen zwei und achtzehn Monaten danach.

Vergleich von Personen mit und ohne COVID-19

Bei allen Nachuntersuchungen berichteten Personen mit positivem Test geringfügig mehr kognitive Beschwerden als die Negativ-Gruppe, selbst nach Anpassung für Alter, Geschlecht, Bildung, chronische Erkrankungen, Impfung und andere Faktoren. Im Mittel lagen die Werte der COVID-positiven Gruppe über den gesamten Zeitraum von 2–18 Monaten etwa 11 Prozent höher als bei den Negativen. Die absoluten Werte blieben jedoch in beiden Gruppen insgesamt niedrig, ähnlich wie in gesunden Kontrollgruppen in anderen Ländern. Das deutet darauf hin, dass COVID-19 mit einer zusätzlichen Belastung durch subjektiven „Brain Fog“ verbunden ist, das typische Niveau in der Allgemeinbevölkerung jedoch eher modest als extrem ausfällt.

Wer ist am stärksten betroffen und wie groß ist die Auswirkung?

Die Forschenden untersuchten, welche Faktoren den Unterschied zwischen Personen mit und ohne anhaltende Beschwerden ausmachten. Erwachsene mittleren Alters (30–69 Jahre), Frauen und Menschen mit Adipositas zeigten tendenziell etwas stärkere Anstiege in den kognitiven Scores nach einer Infektion als Vergleichsgruppen. Personen mit kürzerer oder beruflicher Ausbildung wiesen ebenfalls größere Score-Differenzen im Vergleich zu denen mit längerer Hochschulausbildung auf. Betrachtet man verschiedene Pandemiewellen, zeigten Infektionen in der Zeit, die von der Alpha-Variante dominiert war, den größten relativen Anstieg an Beschwerden gegenüber negativ Getesteten, obwohl auch für spätere Varianten Erhöhungen beobachtet wurden.

Die besondere Rolle schwerer Erkrankungen und psychiatrischer Vorgeschichte

Eine der deutlichsten Erkenntnisse betraf Personen, die um den Testzeitpunkt herum stationär behandelt wurden. Diese Gruppe berichtete mehr kognitive Schwierigkeiten als sowohl negativ Getestete als auch Infizierte ohne Krankenhausaufenthalt. Ihre Werte lagen über 2–18 Monate etwa 38 Prozent über denen der Negativ-Gruppe, was zeigt, dass ein schwerer Krankheitsverlauf das größte Risiko für anhaltende Probleme mit Gedächtnis und Konzentration darstellt. Unter Teilnehmenden mit früheren psychiatrischen Diagnosen, etwa Depressionen oder stressbedingten Störungen, war eine COVID-19-Infektion mit leicht höheren Scores an kognitiven Beschwerden verbunden als bei vergleichbaren negativ Getesteten, was darauf hindeutet, dass vorbestehende psychische Erkrankungen den Effekt nicht vollständig erklären.

Was die Ergebnisse für Patientinnen, Patienten und Klinikpersonal bedeuten

Insgesamt zeigt diese große, lang laufende Studie, dass selbstberichtete Denk- und Gedächtnisprobleme nach COVID-19 nur moderat häufiger sind als bei Personen, die nie positiv getestet wurden, und dass die durchschnittlichen Beschwerdelevel bei den meisten Infizierten bis zu anderthalb Jahre später niedrig bleiben. Die wichtigste Ausnahme sind diejenigen, die so schwer erkrankten, dass sie hospitalisiert werden mussten: Sie haben eine deutlich höhere und anhaltendere Belastung durch kognitive Schwierigkeiten. Für die Allgemeinheit sind die Ergebnisse möglicherweise beruhigend: Viele Menschen erholen sich ohne erhebliche langfristige Beeinträchtigung der Denkfähigkeiten. Gleichzeitig unterstreicht die Studie die Notwendigkeit fortgesetzter Beobachtung und gezielter Unterstützung für Patienten, die sich von schwerem COVID-19 erholen, da bei ihnen anhaltende kognitive Probleme wahrscheinlicher sind und Alltag sowie Arbeit beeinträchtigen können.

Zitation: Nielsen, N.M., Spiliopoulos, L., Sørensen, A.I.V. et al. Acute SARS-CoV-2 infection and self-reported post-acute cognitive dysfunctions from the Danish EFTER-COVID survey. Commun Med 6, 264 (2026). https://doi.org/10.1038/s43856-025-01323-6

Schlüsselwörter: Long COVID, kognitive Symptome, Schweregrad von COVID-19, Bevölkerungsumfrage, Krankenhauseinweisung