Infection aiguë à SARS-CoV-2 et auto‑évaluations de troubles cognitifs post‑aigus dans l’enquête danoise EFTER‑COVID

Pourquoi cette étude importe dans la vie quotidienne

Beaucoup de personnes ayant eu la COVID‑19 s’inquiètent d’un « brouillard mental » persistant, de difficultés de concentration ou d’oubli. Cette étude danoise a suivi des dizaines de milliers d’adultes pendant jusqu’à un an et demi après un test SARS‑CoV‑2 pour déterminer à quel point ces troubles cognitifs sont fréquents et s’ils diffèrent entre les personnes infectées et celles qui ne l’étaient pas. Ses résultats apportent un certain réconfort pour la majorité, tout en confirmant que les personnes ayant présenté une forme sévère de la maladie courent un risque accru de difficultés cognitives durables.

Observer les troubles cognitifs à l’échelle nationale

Les chercheurs se sont appuyés sur le projet EFTER‑COVID, une enquête nationale qui a invité plus de deux millions de résidents du Danemark à déclarer leur état de santé après un test COVID‑19. Ils se sont concentrés sur plus de 25 000 personnes testées positives et un nombre similaire testées négatives. Tous ont été invités à remplir un questionnaire validé, le COBRA, qui mesure la fréquence des problèmes cognitifs quotidiens, comme perdre le fil en lisant ou avoir du mal à terminer des tâches. Les participants ont évalué leur fonctionnement avant le test puis à plusieurs moments entre deux et dix‑huit mois après.

Comparer les personnes avec et sans COVID‑19

À chaque suivi, les personnes testées positives ont signalé légèrement plus de plaintes cognitives que celles testées négatives, même après ajustement pour l’âge, le sexe, le niveau d’études, les maladies chroniques, la vaccination et d’autres facteurs. En moyenne, les scores du groupe positif étaient d’environ 11 % supérieurs à ceux du groupe négatif sur l’ensemble de la période de 2 à 18 mois. Cependant, les scores absolus dans les deux groupes sont restés en général faibles, comparables à ce qui a été observé chez des volontaires en bonne santé dans d’autres pays. Cela suggère que si la COVID‑19 est associée à un surcroît de « brouillard mental » subjectif, le niveau typique dans la population générale est modeste plutôt qu’extrême.

Qui est le plus affecté et quelle est l’ampleur de l’impact ?

Les chercheurs ont examiné quels facteurs expliquaient la différence entre les personnes avec et sans plaintes persistantes. Les adultes d’âge moyen (30–69 ans), les femmes et les personnes en situation d’obésité ont eu tendance à afficher des augmentations de score cognitif un peu plus marquées après l’infection que leurs homologues. Les personnes ayant un niveau d’études court ou une formation professionnelle présentaient aussi des différences de score plus élevées comparées à celles ayant un niveau d’enseignement supérieur long. En analysant les différentes vagues de la pandémie, les infections survenues durant la période dominée par le variant Alpha ont montré la plus forte augmentation relative de plaintes par rapport aux personnes testées négatives, bien que des augmentations aient également été observées pour les variants ultérieurs.

Le rôle particulier de la maladie sévère et des antécédents psychiatriques

Une des observations les plus nettes concernait les personnes hospitalisées autour du moment du test positif. Ce groupe a signalé davantage de difficultés cognitives que les personnes testées négatives et que les infectés n’ayant jamais été hospitalisés. Leurs scores étaient d’environ 38 % supérieurs à ceux du groupe négatif sur la période 2–18 mois, indiquant que la maladie sévère comporte le plus grand risque de problèmes durables de mémoire et de concentration. Parmi les participants ayant des antécédents psychiatriques, tels que dépression ou troubles liés au stress, l’infection par la COVID‑19 était associée à des scores de plaintes cognitives légèrement plus élevés que chez des individus similaires testés négatifs, ce qui suggère que les troubles mentaux préexistants n’expliquent pas entièrement l’effet.

Ce que signifient ces résultats pour les patients et les cliniciens

Dans l’ensemble, cette vaste étude de longue durée montre que les troubles auto‑rapportés de pensée et de mémoire sont seulement légèrement plus fréquents après la COVID‑19 que chez les personnes n’ayant jamais été testées positives, et que les niveaux moyens de plaintes restent faibles pour la plupart des personnes infectées jusqu’à un an et demi après. L’exception principale concerne les personnes tombées suffisamment malades pour être hospitalisées, qui présentent une charge de difficultés cognitives nettement plus élevée et plus persistante. Pour le grand public, ces résultats peuvent être rassurants : beaucoup de personnes récupèrent sans impact majeur et durable sur leurs capacités cognitives. En parallèle, l’étude souligne la nécessité d’un suivi continu et d’un accompagnement ciblé des patients convalescents après une COVID‑19 sévère, pour qui des troubles cognitifs durables sont plus probables et peuvent affecter la vie quotidienne et le travail.

Citation: Nielsen, N.M., Spiliopoulos, L., Sørensen, A.I.V. et al. Acute SARS-CoV-2 infection and self-reported post-acute cognitive dysfunctions from the Danish EFTER-COVID survey. Commun Med 6, 264 (2026). https://doi.org/10.1038/s43856-025-01323-6

Mots-clés: COVID long, symptômes cognitifs, sévérité de la COVID‑19, enquête populationnelle, hospitalisation