Barre diepten van 82° N tot de Noordpool tonen schaarste aan vis in de Centrale Arctische Oceaan

Verborgen leven op de top van de wereld

Wanneer we ons de Arctische Oceaan voorstellen, denken velen van ons aan een rijk jachtgebied voor walvissen, zeehonden en ijsberen. Maar wat als de diepe wateren tussen 82°N en de Noordpool feitelijk bijna leeg zijn aan vissen? Deze studie stelt een eenvoudige maar onverwachte vraag: hoeveel leven zwemt er echt in de donkere middendieptes van de Centrale Arctische Oceaan — en wat betekent het antwoord voor de wilde dieren en toekomstig vissen?

Een schip volgen het ijs in

Om dat te achterhalen, voeren onderzoekers met een moderne ijsbrekende onderzoeksboot van de wateren ten noorden van Spitsbergen helemaal naar de Noordpool tijdens de zomers van 2022 en 2023. Ze gebruikten echo‑sounders — sonars die tonen waar dieren in het water zijn — en slepen die verzamelen wat de sounders detecteren. Tegelijkertijd maten ze temperatuur en zoutgehalte van het water, namen ze monsters van kleine drijvende dieren, het zoöplankton, en registreerden ze waarnemingen van walvissen, zeehonden, zeevogels en ijsberen. Deze gecombineerde instrumenten lieten zien hoe oceaantoestanden, klein prooi‑leven en grote roofdieren op elkaar aansluiten terwijl het schip zich verplaatste van het Atlantisch beïnvloede continentaal plat naar de diepe Centrale Arctische Oceaan.

Drukke randen, lege middenzone

Noordelijk van Spitsbergen, langs het continentaal plat en de steile talud, trof het team een levendige oceaan aan. Warmer, zouter Atlantisch water stroomde dit gebied binnen, met nutriënten en kleine plantachtige plankton die het voedselweb aandrijven. Echo‑sounders toonden dichte lagen zoöplankton en scholen vissen tussen ongeveer 100 en 400 meter diepte. Slepen daar ving grote aantallen sprot, wat Atlantische kabeljauw, rode vissen, Groenlandse heilbot en enkele ijsvissen, samen met krill, amfipoden en inktvissen. Veel walvissen, dolfijnen, zeehonden en zeevogels werden gezien die in deze wateren voedden, wat bevestigt dat deze grenszone tussen de Atlantische en de Arctische wateren een productief hot‑spot is.

De overgang naar het barre bekken

Toen het schip noordwaarts verder voer voorbij ongeveer 82°N naar dieper water en zwaarder ijs, veranderde het beeld drastisch. De echo‑sounders lieten nog steeds een vage “mesopelagische laag” zien tussen grofweg 300 en 500 meter, maar slepen uit deze laag brachten vrijwel geen vissen naar boven — alleen verspreide lantaarnvissen en kleine vangsten van geleiachtige organismen zoals kamkwallen, pijlinktvisachtige wormen, kwallen en een paar inktvissen. Netmonsters toonden dat de biomassa van zoöplankton, met name de copepoden, krill en amfipoden die vissen prefereren, ongeveer een orde van grootte lager was vergeleken met het plat en de talud. Chloroformeting — een maat voor plantachtig plankton — daalde ook sterk noordelijk van de ijsrand. Kortom, de diepe Centrale Arctische Oceaan lijkt een voedselarme omgeving te zijn, die weinig biedt om grote scholen pelagische vissen in stand te houden.

Hoe toppredatoren overleven

Toch voelde het oppervlak niet levenloos aan. Zelfs in deze “barre” wateren zagen waarnemers regelmatig ringelrobben en baardrobben rusten op ijsdrijven en ijsberen die op jacht waren. Onderwatercamera’s en omgekeerde ijsschotsen toonden ijsvis die zich direct onder het ijs ophield en kleine schaaldieren die eraan vastzaten. Eerdere gespecialiseerde onder‑ijs slepen in de regio hebben aangetoond dat deze ijsgebonden gemeenschappen grillig kunnen zijn maar plaatselijk dicht genoeg om zeehonden te ondersteunen. De nieuwe resultaten suggereren dat, weg van het plat, ijsberen en zeehonden vooral afhankelijk zijn van dit dunne, aan het ijs gebonden voedselweb en niet zozeer van vissen in de open waterkolom.

Wat dit betekent voor toekomstig gebruik

De auteurs concluderen dat de diepe Centrale Arctische Oceaan momenteel geen visbestanden van commerciële interesse herbergt. In plaats daarvan functioneert zij als een fragiel, ijsafhankelijk ecosysteem waarin een relatief kleine hoeveelheid onder‑ijs leven iconische toppredatoren ondersteunt. Naarmate het zomerijs terugtrekt en menselijke activiteit — scheepvaart, toerisme en mogelijk toekomstig vissen — verder naar het noorden verschuift, kunnen deze eenvoudige voedselketens gemakkelijk verstoord worden. De onderzoekers pleiten er daarom voor dat de bestaande internationale overeenkomst die vissen in de Centrale Arctische Oceaan verbiedt, moet worden gezien als basis voor een volledig marien beschermd gebied, om een van de meest afgelegen en minst verstoorde oceanen van de planeet te beschermen terwijl de toekomst ervan nog wordt bepaald.

Bronvermelding: Dodd, P.A., Hop, H., Nikolopoulos, A. et al. Barren depths from 82° N to the North Pole reveal scarcity of fish in the Central Arctic Ocean. Commun Earth Environ 7, 390 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03381-7

Trefwoorden: Centrale Arctische Oceaan, pelagische vissen, zoöplankton, ijsberen en zeehonden, marien beschermd gebied