Profondità sterili da 82° N al Polo Nord rivelano scarsità di pesci nell’Oceano Artico Centrale

Vita nascosta sulla cima del mondo

Quando immaginiamo l’Oceano Artico, molti di noi pensano a un ricco terreno di caccia per balene, foche e orsi polari. Ma cosa succede se le acque profonde tra 82°N e il Polo Nord sono, in realtà, quasi prive di pesci? Questo studio pone una domanda semplice ma sorprendente: quanta vita nuota davvero nelle oscure profondità medie dell’Oceano Artico Centrale — e cosa significa la risposta per la fauna e la pesca futura?

Seguire una nave nel ghiaccio

Per scoprirlo, i ricercatori hanno navigato con una moderna nave rompighiaccio da ricerca dalle acque a nord di Svalbard fino al Polo Nord durante le estati del 2022 e del 2023. Hanno usato ecoscandagli — sonar che mostrano dove si trovano gli animali in acqua — e reti da traino per raccogliere ciò che gli strumenti rilevavano. Allo stesso tempo hanno misurato temperatura e salinità, campionato i piccoli animali planctonici detti zooplancton e registrato avvistamenti di balene, foche, uccelli marini e orsi polari. Questi strumenti combinati hanno permesso di vedere come condizioni oceaniche, piccole prede e grandi predatori si collegano mentre la nave passava dalla piattaforma influenzata dall’Atlantico verso l’Oceano Artico Centrale profondo.

Bordi vivaci, centro vuoto

A nord di Svalbard, lungo la piattaforma continentale e la sua ripida scarpata, il team ha trovato un oceano vivace. Acque atlantiche più calde e salate affluivano in questa regione, portando nutrienti e minuscoli plankton vegetali che alimentano la rete trofica. Gli ecoscandagli hanno mostrato strati densi di zooplancton e banchi di pesci tra circa 100 e 400 metri di profondità. Le reti lì hanno catturato grandi quantità di capelin, qualche merluzzo atlantico, scorfani, halibut groenlandesi e alcuni merluzzi polari, insieme a krill, anfipodi e calamari. Molte balene, delfini, foche e uccelli marini sono stati osservati mentre si nutrivano in queste acque, confermando che questa zona di confine tra Atlantico e Artico è un punto caldo produttivo.

Attraversare il bacino sterile

Man mano che la nave spingeva verso nord oltre circa 82°N in acque più profonde e con ghiaccio più spesso, lo scenario cambiava drasticamente. Gli ecoscandagli mostravano ancora un tenue “strato mesopelagico” tra circa 300 e 500 metri, ma i traini da questo strato riportavano quasi nessun pesce — solo qualche pesce lanterna sparso e piccole catture di organismi gelatinosi come ctenofori, vermi freccia, meduse e pochi calamari. I campioni di rete rivelavano che la biomassa dello zooplancton, in particolare copepodi, krill e anfipodi preferiti dai pesci, calava di circa un ordine di grandezza rispetto a piattaforma e scarpata. Anche le misure di clorofilla, indicatore del plankton vegetale, diminuivano nettamente a nord del margine del ghiaccio. In breve, l’Oceano Artico Centrale profondo sembra essere un ambiente povero di cibo, che offre poco sostegno a grandi banchi di pesci pelagici.

Come sopravvivono i predatori di vertice

Eppure la superficie non appariva priva di vita. Anche in queste acque “sterili”, gli osservatori vedevano frequentemente foche comuni e foche barbute riposare sulle lastre di ghiaccio e orsi polari cacciarle. Telecamere subacquee e lastre di ghiaccio ribaltate hanno rivelato merluzzi polari che vivono proprio sotto il ghiaccio e piccoli crostacei aggrappati ad esso. Traini specializzati sotto il ghiaccio precedenti nella regione hanno dimostrato che queste comunità legate al ghiaccio possono essere a macchia di leopardo ma localmente abbastanza dense da sostenere le foche. I nuovi risultati suggeriscono che, lontano dalla piattaforma, orsi polari e foche si affidano principalmente a questa sottile rete alimentare legata al ghiaccio piuttosto che ai pesci nella colonna d’acqua aperta.

Cosa significa per l’uso futuro

Gli autori concludono che l’Oceano Artico Centrale profondo attualmente non ospita stock ittici di interesse commerciale. Funziona invece come un fragile ecosistema dipendente dal ghiaccio in cui una quantità relativamente piccola di vita sotto il ghiaccio sostiene predatori iconici di vertice. Con il ritiro del ghiaccio marino estivo e l’aumento delle attività umane — trasporto marittimo, turismo e la possibile futura pesca — che si spingono più a nord, queste semplici catene alimentari potrebbero essere facilmente disturbate. I ricercatori perciò sostengono che l’accordo internazionale esistente che vieta la pesca nell’Oceano Artico Centrale dovrebbe essere considerato come base per un’ampia area marina protetta, per salvaguardare uno degli oceani più remoti e meno disturbati del pianeta mentre il suo futuro è ancora in fase di decisione.

Citazione: Dodd, P.A., Hop, H., Nikolopoulos, A. et al. Barren depths from 82° N to the North Pole reveal scarcity of fish in the Central Arctic Ocean. Commun Earth Environ 7, 390 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03381-7

Parole chiave: Oceano Artico Centrale, pesci pelagici, zooplancton, orsi polari e foche, area marina protetta