Profundidades estériles desde 82° N hasta el Polo Norte revelan escasez de peces en el Océano Ártico Central

Vida oculta en la cima del mundo

Cuando imaginamos el Océano Ártico, muchos visualizamos un rico territorio de caza para ballenas, focas y osos polares. Pero ¿y si las aguas profundas entre 82° N y el Polo Norte están, en realidad, casi vacías de peces? Este estudio plantea una pregunta sencilla pero sorprendente: ¿cuánta vida nada realmente en las oscuras capas medias del Océano Ártico Central —y qué implica la respuesta para la fauna y la pesca futura?

Siguiendo a un barco en el hielo

Para averiguarlo, los investigadores navegaron a bordo de un moderno rompehielos desde las aguas al norte de Svalbard hasta el Polo Norte durante los veranos de 2022 y 2023. Emplearon ecosondas —sonares que muestran dónde están los animales en el agua— y redes de arrastre que recogen lo que detectan las ecosondas. Al mismo tiempo midieron la temperatura y la salinidad, muestrearon los diminutos animales planctónicos llamados zooplancton y registraron avistamientos de ballenas, focas, aves marinas y osos polares. Estas herramientas combinadas les permitieron ver cómo las condiciones oceánicas, las presas pequeñas y los grandes depredadores encajan mientras el barco avanzaba desde la plataforma influenciada por el Atlántico hacia el profundo Océano Ártico Central.

Orillas concurridas, centro vacío

Al norte de Svalbard, a lo largo de la plataforma continental y su empinada ladera, el equipo encontró un océano activo. Agua atlántica más cálida y salina fluía hacia esta región, aportando nutrientes y diminutos organismos tipo planta que alimentan la red trófica. Las ecosondas mostraron capas densas de zooplancton y bancos de peces entre aproximadamente 100 y 400 metros de profundidad. Los arrastres allí capturaron gran número de capelanes, algo de bacalao atlántico, gallineta, fletán de Groenlandia y algunos bacaladillas polares, junto con kril, anfípodos y calamares. Se observaron muchas ballenas, delfines, focas y aves marinas alimentándose en estas aguas, lo que confirma que esta zona límite entre el Atlántico y el Ártico es un punto caliente productivo.

Cruzando hacia la cuenca estéril

A medida que el barco avanzó hacia el norte más allá de unos 82° N, adentrándose en aguas más profundas y con hielo más denso, el panorama cambió drásticamente. Las ecosondas todavía mostraban una tenue "capa mesopelágica" entre aproximadamente 300 y 500 metros, pero los arrastres en esa capa no trajeron casi ningún pez: solo algunos peces linterna dispersos y capturas pequeñas de organismos gelatinosos como ctenóforos, gusanos flecha, medusas y unos pocos calamares. Las muestras de red revelaron que la biomasa de zooplancton, especialmente los copépodos, el kril y los anfípodos preferidos por los peces, se redujo en aproximadamente un orden de magnitud en comparación con la plataforma y la ladera. Las mediciones de clorofila, indicador del fitoplancton, también cayeron bruscamente al norte del borde del hielo. En resumen, el Océano Ártico Central profundo parece ser un ambiente con escasos recursos alimentarios, que ofrece poco para sostener grandes bancos de peces pelágicos.

Cómo sobreviven los depredadores superiores

Aun así, la superficie no parecía desierta. Incluso en estas aguas “estériles”, los observadores vieron con frecuencia focas anilladas y barbudas descansando sobre témpanos y osos polares cazándolas. Cámaras submarinas y hielos volcados revelaron bacaladillas polares viviendo justo debajo del hielo y pequeños crustáceos adheridos a él. Arrastres especializados bajo el hielo realizados previamente en la región han mostrado que estas comunidades asociadas al hielo pueden ser parcheadas pero localmente lo bastante densas para sostener a las focas. Los nuevos resultados sugieren que, lejos de la plataforma, los osos polares y las focas dependen principalmente de esta delgada red alimentaria ligada al hielo en lugar de de los peces en la columna de agua abierta.

Qué significa esto para el uso futuro

Los autores concluyen que el profundo Océano Ártico Central actualmente no alberga poblaciones de peces de interés comercial. En cambio, funciona como un ecosistema frágil dependiente del hielo, donde una cantidad relativamente pequeña de vida bajo el hielo sostiene a icónicos depredadores superiores. A medida que el hielo marino veraniego retrocede y la actividad humana —transporte, turismo y posiblemente pesca futura— se desplaza hacia el norte, estas cadenas alimentarias sencillas podrían verse fácilmente alteradas. Por ello, los investigadores sostienen que el acuerdo internacional vigente que prohíbe la pesca en el Océano Ártico Central debería considerarse como base para establecer un área marina protegida completa, a fin de salvaguardar uno de los océanos más remotos y menos alterados del planeta mientras aún se decide su futuro.

Cita: Dodd, P.A., Hop, H., Nikolopoulos, A. et al. Barren depths from 82° N to the North Pole reveal scarcity of fish in the Central Arctic Ocean. Commun Earth Environ 7, 390 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03381-7

Palabras clave: Océano Ártico Central, peces pelágicos, zooplancton, osos polares y focas, área marina protegida