北極点までの82°Nから広がる不毛の深海は中央北極海の魚の希少性を明らかにする

世界の最上部に隠れた生命

北極海を思い浮かべると、多くの人はクジラやアザラシ、ホッキョクグマの豊かな狩り場を想像します。しかし、もし82°Nから北極点までの深海が実際にはほとんど魚がいないとしたらどうでしょうか。本研究は単純だが驚くべき問いを投げかけます：中央北極海の暗い中層には実際どれだけの生命が泳いでいるのか、そしてその答えは野生生物や将来の漁業にとって何を意味するのか？

氷を越えて船に従う

明らかにするために、研究者たちは2022年と2023年の夏、現代的な砕氷研究船でスヴァールバル島北方の海域から北極点まで航行しました。彼らはエコーサウンダー（動物の位置を示すソナー）と、ソナーで検出したものを採取するトロール網を用いました。同時に、水温と塩分を測り、浮遊する微小動物であるゾープランクトンを採取し、クジラ、アザラシ、海鳥、ホッキョクグマの目撃記録を取りました。これらの手法を組み合わせることで、船が大西洋の影響を受ける棚域から中央北極海の深海へと進むにつれて、海洋環境、小さな餌、そして大きな捕食者がどのように関連しているかを把握できました。

にぎわう縁、空っぽの中央

スヴァールバル北方の大陸棚とその急斜面に沿って、チームは活気のある海を発見しました。暖かく塩分の高い大西洋水がこの地域に流れ込み、栄養塩と食物網を支える微小な植物性プランクトンを運んでいました。エコーサウンダーはおよそ100〜400メートルの間にゾープランクトンや群泳する魚の濃い層を示しました。そこでのトロールでは多くのカペリン、一部のタラ（大西洋タラ）、ホッケ、グリーンランドハルバット、少数のポーラ―コッド（ホッキョクダラ）とともに、オキアミ、エビ類、イカが多数捕れました。多くのクジラ、イルカ、アザラシ、海鳥がこれらの海域で採餌しているのが観察され、この大西洋と北極の境界域が生産性の高いホットスポットであることが確認されました。

不毛の盆地への越境

船が約82°N以北のより深く氷の厚い海域へ進むと、状況は劇的に変わりました。エコーサウンダーはおよそ300〜500メートルの間にかすかな「中層魚層」を示しましたが、その層からのトロールではほとんど魚が上がらず、散発的なランタンフィッシュと、クシクラゲ、ニムシ類、クラゲ、少数のイカといったゼラチン状生物がわずかに捕獲されるのみでした。ネットサンプルは、特に魚が好むコペポーダやオキアミ、エビ類のゾープランクトン生物量が、棚や斜面に比べて約1桁減少していることを示しました。植物性プランクトンの代用となるクロロフィルの測定値も氷縁を越えて急落しました。要するに、中央北極海の深部は餌が乏しい環境であり、広範な遠洋性魚群を支えるにはほとんど何も提供していないようです。

頂点捕食者はどう生き延びるか

それでも表層は無生物には感じられませんでした。これらの「不毛」な海域でさえ、観察者はしばしば氷上で休むゼニガタアザラシやヒゲアザラシ、そしてそれらを狩るホッキョクグマを目撃しました。水中カメラやひっくり返った氷上からは、氷の直下に生息するポーラ―コッドや氷に付着した小さな甲殻類が明らかになりました。過去のこの地域での専門的な氷下トロールは、これらの氷に関連する群集が散在するが局所的にはアザラシを支えるほど濃密であり得ることを示しています。新しい結果は、棚域から離れるとホッキョクグマとアザラシは主にこの薄い氷結びつきの食物網に依存しており、開水列の魚に頼っているわけではないことを示唆しています。

将来の利用が意味するもの

著者らは、中央北極海の深部には現時点で商業的に関心のある魚群は存在しないと結論づけています。むしろそこは、比較的少量の氷下生物が象徴的な頂点捕食者を支える、壊れやすく氷に依存した生態系として機能しています。夏季の海氷が後退し、人間の活動――航行、観光、そして将来の漁業の可能性――が北へと進むにつれて、これらの単純な食物連鎖は容易に撹乱され得ます。したがって研究者らは、中央北極海での漁業を禁止する既存の国際合意を、惑星で最も遠隔かつ最も手つかずな海域の一つの未来が決まるまで保護するための完全な海洋保護区の基礎とみなすべきだと主張しています。

引用: Dodd, P.A., Hop, H., Nikolopoulos, A. et al. Barren depths from 82° N to the North Pole reveal scarcity of fish in the Central Arctic Ocean. Commun Earth Environ 7, 390 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03381-7

キーワード: 中央北極海, 遠洋性魚類, ゾープランクトン, ホッキョクグマとアザラシ, 海洋保護区