Des profondeurs désertes de 82° N au pôle Nord révèlent la rareté des poissons dans l’océan Arctique central

Vie cachée au sommet du monde

Quand on imagine l’océan Arctique, beaucoup visualisent un terrain de chasse riche pour les baleines, les phoques et les ours polaires. Mais si les eaux profondes situées entre 82° N et le pôle Nord étaient en réalité presque vides de poissons ? Cette étude pose une question simple mais surprenante : quelle quantité de vie nage réellement dans les couches sombres et moyennes de l’Océan Arctique central — et que signifie la réponse pour la faune et la pêche future ?

Suivre un navire dans la glace

Pour le savoir, des chercheurs ont navigué à bord d’un brise‑glace de recherche moderne depuis les eaux au nord du Svalbard jusqu’au pôle Nord pendant les étés 2022 et 2023. Ils ont utilisé des échosondeurs — des sonars qui montrent où se trouvent les animaux dans la colonne d’eau — et des chaluts qui recueillent ce que les sonars détectent. Parallèlement, ils ont mesuré la température et la salinité de l’eau, échantillonné de petits animaux dérivants appelés zooplancton, et consigné les observations de baleines, phoques, oiseaux marins et ours polaires. Ces outils combinés leur ont permis de voir comment les conditions océanographiques, les petites proies et les grands prédateurs s’articulent à mesure que le navire passe du plateau influencé par l’Atlantique vers l’océan Arctique central profond.

Bords actifs, milieu vide

Au nord du Svalbard, le long du plateau continental et de sa pente abrupte, l’équipe a trouvé un océan animé. De l’eau atlantique plus chaude et plus salée entrait dans la région, apportant des nutriments et de minuscules phytoplanctons qui alimentent le réseau trophique. Les échosondeurs ont montré des couches denses de zooplancton et de bancs de poissons entre environ 100 et 400 mètres de profondeur. Les chaluts ont capturé en grand nombre du capelan, un peu de morue de l’Atlantique, de la sébaste, du flétan du Groenland et quelques poissons polaires, ainsi que du krill, des amphipodes et des céphalopodes. De nombreux cétacés, dauphins, phoques et oiseaux marins ont été vus se nourrir dans ces eaux, confirmant que cette zone de transition entre l’Atlantique et l’Arctique est un point chaud productif.

Passage dans le bassin désert

Lorsque le navire s’est engagé vers le nord au‑delà d’environ 82° N, dans des eaux plus profondes et une glace plus épaisse, le tableau a changé radicalement. Les échosondeurs montraient encore une faible « couche mésopélagique » entre approximativement 300 et 500 mètres, mais les chaluts provenant de cette couche ont ramené presque aucun poisson — seulement quelques myctophidés dispersés et de petites prises d’organismes gélatineux tels que cténophores, chaetognathes, méduses et quelques calmars. Les prélèvements au filet ont révélé que la biomasse du zooplancton, en particulier les copépodes, le krill et les amphipodes prisés par les poissons, chutait d’environ un ordre de grandeur par rapport au plateau et à la pente. Les mesures de chlorophylle, indicateur du phytoplancton, déclinaient également nettement au‑delà du bord de la glace. En bref, l’océan Arctique central profond apparaît comme un milieu pauvre en nourriture, offrant peu de ressources pour soutenir de grands bancs de poissons pélagiques.

Comment survivent les prédateurs de haut niveau

Cependant, la surface ne paraissait pas dénuée de vie. Même dans ces eaux « désertes », les observateurs ont fréquemment vu des phoques annelés et barbus se reposer sur des floes de glace et des ours polaires en chasse. Des caméras sous‑marines et des floes retournés ont révélé la présence de tacauds sous la glace et de petits crustacés qui s’y accrochent. Des chaluts spécialisés effectués auparavant sous la glace dans la région ont montré que ces communautés liées à la glace peuvent être patchées mais localement assez denses pour soutenir des phoques. Les nouveaux résultats suggèrent qu’en s’éloignant du plateau, les ours polaires et les phoques dépendent principalement de ce réseau trophique mince lié à la glace plutôt que des poissons dans la colonne d’eau libre.

Quelles implications pour l’utilisation future

Les auteurs concluent que l’océan Arctique central profond ne contient actuellement pas de stocks de poissons d’intérêt commercial. Il fonctionne plutôt comme un écosystème fragile dépendant de la glace où une quantité relativement faible de vie sous‑la‑glace soutient des prédateurs supérieurs emblématiques. À mesure que la banquise estivale recule et que l’activité humaine — transports maritimes, tourisme et peut‑être une pêche future — avance vers le nord, ces chaînes alimentaires simples pourraient être facilement perturbées. Les chercheurs soutiennent donc que l’accord international en vigueur interdisant la pêche dans l’océan Arctique central devrait être considéré comme une base pour créer une aire marine protégée complète, afin de préserver l’un des océans les plus reculés et les moins perturbés de la planète tant que son avenir est encore en discussion.

Citation: Dodd, P.A., Hop, H., Nikolopoulos, A. et al. Barren depths from 82° N to the North Pole reveal scarcity of fish in the Central Arctic Ocean. Commun Earth Environ 7, 390 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03381-7

Mots-clés: Océan Arctique central, poissons pélagiques, zooplancton, ours polaires et phoques, aire marine protégée