Verwaiste Tiefen von 82° N bis zum Nordpol zeigen Fischarmut im zentralen Arktischen Ozean

Verborgenes Leben am Dach der Welt

Wenn wir uns den Arktischen Ozean vorstellen, denken viele von uns an reiche Jagdgründe für Wale, Robben und Eisbären. Doch was, wenn die tiefen Gewässer zwischen 82° N und dem Nordpol tatsächlich fast fischleer sind? Diese Studie stellt eine einfache, aber überraschende Frage: Wie viel Leben schwimmt wirklich in den dunklen Mittelwassertiefen des zentralen Arktischen Ozeans – und welche Bedeutung hat die Antwort für die Tierwelt und künftigen Fischfang?

Ein Schiff folgt dem Eis

Um das herauszufinden, segelten Forscher in den Sommern 2022 und 2023 mit einem modernen eisbrechenden Forschungsschiff von den Gewässern nördlich von Spitzbergen bis zum Nordpol. Sie nutzten Echolote – Sonare, die anzeigen, wo sich Tiere im Wasser befinden – und Schleppnetze, die das fangen, was die Echolote detektieren. Gleichzeitig maßen sie Temperatur und Salzgehalt des Wassers, sammelten winzige driftende Tiere, das Zooplankton, und protokollierten Sichtungen von Walen, Robben, Seevögeln und Eisbären. Diese kombinierten Werkzeuge ermöglichten es ihnen, zu sehen, wie Meeresbedingungen, kleine Beutetiere und große Räuber zusammenhängen, während das Schiff vom atlantisch beeinflussten Schelf in den tiefen zentralen Arktischen Ozean vorrückte.

Belebte Ränder, leeres Zentrum

Nördlich von Spitzbergen, entlang des Kontinentalschelfs und seiner steilen Böschung, fand das Team ein lebhaftes Meer. Wärmeres, salzhaltigeres Atlantikwasser strömte in diese Region und brachte Nährstoffe und winziges pflanzenähnliches Plankton mit, das das Nahrungsnetz antreibt. Echolote zeigten dichte Schichten von Zooplankton und schwarmbildenden Fischen in etwa 100 bis 400 Metern Tiefe. Schleppnetzfänge lieferten große Mengen Hering (Capelin), einige Atlantische Kabeljau, Rotbarsche, Grönland-Seelachs und einige Polardorschartige sowie Krill, Amphipoden und Tintenfische. Viele Wale, Delfine, Robben und Seevögel wurden beim Fressen in diesen Gewässern beobachtet, was bestätigt, dass diese Grenze zwischen Atlantik und Arktis ein produktiver Hotspot ist.

Auf dem Weg ins kahle Becken

Als das Schiff nördlich von etwa 82° N in tiefere Gewässer und dichteren Eisbereich vordrang, änderte sich das Bild dramatisch. Die Echolote zeigten noch eine blasse „mesopelagische Schicht“ zwischen grob 300 und 500 Metern, doch die Schleppnetze aus dieser Schicht förderten fast keine Fische zutage – nur vereinzelt Laternenfische und kleine Fänge von gallertartigen Organismen wie Rippenquallen, Pfeilwürmern, Ohrenquallen und einigen Tintenfischen. Netzproben zeigten, dass die Biomasse des Zooplanktons, insbesondere der für Fische bevorzugten Copepoden, Krill- und Amphipodenarten, gegenüber Schelf und Böschung um etwa eine Größenordnung zurückging. Chlorophyllmessungen, ein Indikator für pflanzenähnliches Plankton, fielen nördlich der Eisgrenze ebenfalls stark ab. Kurz gesagt: Der tiefe zentrale Arktische Ozean scheint eine nährstoffarme Umgebung zu sein, die wenig bietet, um große Schwärme pelagischer Fische zu erhalten.

Wie Spitzenräuber überleben

Die Oberfläche wirkte jedoch nicht leblos. Selbst in diesen „kahlen" Gewässern beobachteten Forscher häufig Ringsel- und Bartrobben, die auf Eisschollen ruhten, und Eisbären, die sie jagten. Unterwasserkameras und umgestürzte Eisschollen zeigten Polardorsch, die direkt unter dem Eis leben, sowie kleine Krebstiere, die daran festhalten. Frühere spezialisierte Unter-Eis-Schleppnetzfänge in der Region haben gezeigt, dass diese eisassoziierten Gemeinschaften zwar lückig, aber lokal dicht genug sein können, um Robben zu ernähren. Die neuen Ergebnisse legen nahe, dass sich Eisbären und Robben fernab des Schelfs hauptsächlich auf dieses dünne, eisgebundene Nahrungsnetz stützen, statt auf Fische in der offenen Wassersäule.

Welche Bedeutung das für die künftige Nutzung hat

Die Autorinnen und Autoren schließen, dass der tiefe zentrale Arktische Ozean derzeit keine kommerziell interessanten Fischbestände beherbergt. Stattdessen funktioniert er als fragiles, eisabhängiges Ökosystem, in dem eine vergleichsweise geringe Menge Untereis-Lebensraum ikonische Spitzenräuber trägt. Wenn das Sommermeer eis zurückgeht und menschliche Aktivitäten – Schifffahrt, Tourismus und möglicherweise künftiger Fischfang – weiter nach Norden vordringen, könnten diese einfachen Nahrungsnetze leicht gestört werden. Die Forscher plädieren deshalb dafür, das bestehende internationale Abkommen, das den Fischfang im Zentralen Arktischen Ozean verbietet, als Grundlage für ein umfassendes Meeresschutzgebiet zu betrachten, um einen der entlegensten und am wenigsten gestörten Ozeane des Planeten zu schützen, solange seine Zukunft noch entschieden wird.

Zitation: Dodd, P.A., Hop, H., Nikolopoulos, A. et al. Barren depths from 82° N to the North Pole reveal scarcity of fish in the Central Arctic Ocean. Commun Earth Environ 7, 390 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03381-7

Schlüsselwörter: Zentraler Arktischer Ozean, pelagische Fische, Zooplankton, Eisbären und Robben, Meeresschutzgebiet