De eerste sauropode dinosauriër uit de Onder-Krijtformatie Khok Kruat van Thailand verrijkt de diversiteit van somphospondyle titanosauriformen in Zuidoost-Azië

Een reus uit de oude rivieren van Thailand

Lang voordat olifanten en tijgers Zuidoost-Azië doorkruisten, vormden kolossale planteneters het landschap. Deze studie introduceert Nagatitan chaiyaphumensis, een nieuwe langnek-sauropode die is ontdekt in de Onder-Krijtafzettingen van Thailand. Door een zorgvuldige analyse van zijn botten laten de auteurs zien hoe dit dier in de dinosauriërstamboom past en wat het ons vertelt over klimaat, habitats en reusachtige lichaamsmaten in Azië zo’n 115 miljoen jaar geleden.

De plek waar de botten werden gevonden

De fossielen komen uit de Khok Kruat-formatie in het noordoosten van Thailand, de jongste dinosauriërdragende gesteentelaag van het land. Deze sedimenten werden afgezet door een meanderende rivier die over semi-aride overstromingsvlakten stroomde, bezaaid met poelen en seizoensgebonden geulen. Dezelfde gesteenten bewaren een rijke levensgemeenschap, waaronder zoetwaterhaaien, schildpadden, krokodilachtige reptielen, vliegende pterosauriërs en verschillende soorten vlees- en planteneters. In 2016 merkte een lokale bewoner botten die uit de oever van een gemeenschappelijke vijver bij Ban Pha Nang Sua wegspoelden; dat leidde tot opgravingen die enkele jaren duurden en uiteindelijk een gedeeltelijk skelet van een zeer grote sauropode opleverden.

Een nieuwe langnekreus in elkaar zetten

Het skelet van Nagatitan omvat delen van de rug- en heupregio: vier dorsale wervels, vier sacrale wervels met ribben, meerdere dorsale ribben, het rechter opperarmbeen, beide schaambeenderen van het bekken, het rechter heupbeen en het grootste deel van het rechter dijbeen. Met gedetailleerde metingen, 3D-scans en vergelijkingen met tientallen andere sauropoden identificeerden de onderzoekers kenmerken die Nagatitan onderscheiden. De rugwervels vertonen een ongebruikelijke mix van ondersteunende richels en holten, waaronder twee verschillende vormen van een verstevigende structuur die hyposphene wordt genoemd, en driehoekige uitwaaierende platen bovenop sommige doornuitsteeksels. Het opperarmbeen heeft een karakteristieke afgeronde buitenhoek en een sterke musculaire bult, terwijl zowel de schacht van het opperarm- als het dijbeen opvallend plat is van zijde tot zijde vergeleken met de meeste sauropoden.

Familieverbanden in Azië en daarbuiten

Om Nagatitans nauwste verwanten te bepalen, voegden de onderzoekers het toe aan een grote computeranalyse die 570 skeletkenmerken over 153 sauropodensoorten vergelijkt. De resultaten plaatsen Nagatitan binnen Euhelopodidae, een groep langnekdinosauriërs die eerder als grotendeels beperkt tot Oost-Azië werd beschouwd. In deze analyse clustert Nagatitan onder de ene methode dicht bij Europese soorten en onder een andere methode bij Aziatische vormen, maar het vormt geen hechte lokale subgroep met twee ongeveer vergelijkbare Zuidoost-Aziatische sauropoden, Phuwiangosaurus uit Thailand en Tangvayosaurus uit Laos. Gedetailleerde bot-voor-bot vergelijkingen laten zien dat alle drie van elkaar te onderscheiden zijn door de vormen en oriëntaties van hun rugwervels, ledematen en bekkenelementen, wat suggereert dat Zuidoost-Azië meerdere afzonderlijke lijnen huisvestte in plaats van één geïsoleerde groep.

Grote lichamen in een opwarmende wereld

Op basis van de dikte van het opperarm- en dijbeen schatten de onderzoekers dat Nagatitan ongeveer 25 tot 28 ton woog en ruwweg 27 meter lang was. Dat maakt hem zwaarder en langer dan de eerdere Thaise sauropode Phuwiangosaurus, en vergelijkbaar van omvang met grote midden-Krijt titanosauriformen uit China en Laos. Wanneer deze schattingen worden gecombineerd met gegevens van andere Aziatische soorten, ontstaat een patroon: vóór het Aptienstadium waren de meeste Aziatische titanosauriformen minder dan 20 ton, maar tijdens en na dit interval neigden veel lijnen tot grotere omvang. De auteurs koppelen deze verschuiving aan stijgende mondiale temperaturen en de uitbreiding van warme, open, savanneachtige habitats die enorme hoeveelheden plantaardig voedsel konden ondersteunen voor reusachtige herbivoren.

Wat deze nieuwe dinosauriër ons vertelt

Nagatitan chaiyaphumensis toont aan dat de rivieren van het Vroeg-Krijt van Thailand enkele van de grootste dieren huisvestten die ooit in Zuidoost-Azië leefden. Zijn kenmerkende skeletkenmerken vergroten het bekende spectrum aan sauropode lichaamsplannen en helpen te verduidelijken hoe verschillende lijnen van langnekken over Azië waren verdeeld. Door anatomie, ouderdom en lichaamsgrootte te koppelen aan veranderende klimaten en landschappen, suggereert de studie dat opwarmende omstandigheden en het uitbreiden van droge open habitats deze zachtaardige reuzen aanmoedigden om grotere lichamen te ontwikkelen terwijl ze diversifieerden in meerdere afzonderlijke takken van de dinosauriërstamboom.

Bronvermelding: Sethapanichsakul, T., Khansubha, SO., Manitkoon, S. et al. The first sauropod dinosaur from the Lower Cretaceous Khok Kruat Formation of Thailand enriches the diversity of somphospondylan titanosauriforms in southeast Asia. Sci Rep 16, 12467 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-47482-x

Trefwoorden: sauropode dinosauriër, Krijt Thailand, titanosauriform, dinosauriënevolutie, paleoklimaat