Der erste Sauropode aus der Unterkreide der Khok Kruat-Formation in Thailand bereichert die Vielfalt der Somphospondylen-Titanosauriformes in Südostasien

Ein Riese aus Thailands uralten Flüssen

Lange bevor Elefanten und Tiger durch Südostasien streiften, prägten kolossale pflanzenfressende Dinosaurier die Landschaft. Diese Studie stellt Nagatitan chaiyaphumensis vor, einen neuen langhalsigen Sauropoden, der in den unterkreidezeitlichen Gesteinen Thailands entdeckt wurde. Anhand sorgfältiger Analyse seiner Knochen zeigen die Autoren, wie dieses Tier in den Stammbaum der Dinosaurier passt und was es über Klima, Lebensräume und gigantische Körpergrößen in Asien vor etwa 115 Millionen Jahren verrät.

Der Fundort der Knochen

Die Fossilien stammen aus der Khok Kruat-Formation im Nordosten Thailands, der jüngsten dinosaurierrführenden Gesteinseinheit des Landes. Diese Sedimente wurden von einem mäandrierenden Fluss über halb-aride Überflutungsebenen abgelagert, durchsetzt mit Teichen und saisonalen Wasserläufen. Dieselben Schichten konservieren eine vielfältige Lebensgemeinschaft, darunter Süßwasserhaie, Schildkröten, krokodilähnliche Reptilien, fliegende Pterosaurier sowie verschiedene Fleischfresser und Pflanzenfresser. 2016 bemerkte ein Anwohner Knochen, die am Ufer eines Gemeinschaftsteichs bei Ban Pha Nang Sua freigerieben wurden, woraufhin Grabungen begannen, die sich über mehrere Jahre erstreckten und schließlich ein partielles Skelett eines sehr großen Sauropoden zutage förderten.

Rekonstruktion eines neuen langhalsigen Riesen

Das Skelett von Nagatitan umfasst Teile des Rücken- und Hüftbereichs: vier dorsale Wirbel, vier Sakralwirbel mit Rippen, mehrere Brust- und Rückenrippen, den rechten Oberarmknochen, beide Schambeine des Beckens, das rechte Hüftbein und den größten Teil des rechten Oberschenkelknochens. Mithilfe detaillierter Messungen, 3D-Scans und Vergleichen mit Dutzenden anderer Sauropoden identifizierten die Forschenden Merkmale, die Nagatitan auszeichnen. Seine Rückenwirbel zeigen eine ungewöhnliche Kombination aus stützenden Leisten und Hohlräumen, darunter zwei unterschiedliche Formen einer Stützstruktur, der Hyposphene, sowie dreieckig ausschwingende Platten an den Spitzen einiger Dornfortsätze. Der Humerus besitzt eine markante, abgerundete äußere Ecke und eine kräftige Muskelwulst, während sowohl der Oberarm- als auch der Oberschenkelchaft im Vergleich zu den meisten Sauropoden deutlich seitlich abgeflacht sind.

Verwandtschaften in Asien und darüber hinaus

Um Nagatitan nächstgelegene Verwandte zu bestimmen, fügte das Team ihn einer groß angelegten Computeranalyse hinzu, die 570 skelettale Merkmale über 153 Sauropodenarten vergleicht. Die Ergebnisse ordnen Nagatitan den Euhelopodidae zu, einer Gruppe langhalsiger Dinosaurier, die zuvor als überwiegend auf Ostasien beschränkt galt. In dieser Analyse gruppiert sich Nagatitan unter einer Methode nahe europäischen Arten und unter einer anderen mit asiatischen Formen, bildet jedoch keine enge lokale Untergruppe mit zwei annähernd ähnlichen südostasiatischen Sauropoden, Phuwiangosaurus aus Thailand und Tangvayosaurus aus Laos. Detaillierte Knochen-für-Knochen-Vergleiche zeigen, dass sich alle drei anhand der Form und Orientierung ihrer Rückenwirbel, Gliedmaßenknochen und Beckenbestandteile unterscheiden lassen, was darauf hindeutet, dass Südostasien mehrere eigenständige Abstammungslinien beherbergte und nicht eine einzige isolierte Gruppe.

Große Körper in einer sich erwärmenden Welt

Ausgehend von der Dicke der Oberarm- und Oberschenkelknochen schätzen die Forschenden, dass Nagatitan etwa 25 bis 28 Tonnen wog und sich auf rund 27 Meter Länge erstreckte. Damit ist er schwerer und länger als der früher beschriebene thailändische Sauropode Phuwiangosaurus und ähnelt in der Größe großen titanosauriformen Formen aus der Mittelkreide Chinas und Laos. Kombiniert man diese Schätzungen mit Daten anderer asiatischer Arten, zeigt sich ein Muster: Vor dem Aptium lagen die meisten asiatischen Titanosauriformes unter 20 Tonnen, doch während und nach diesem Intervall tendierten viele Linien zu größeren Körpergrößen. Die Autorinnen und Autoren führen diesen Wandel auf steigende globale Temperaturen und die Ausbreitung warmer, offener, savannenähnlicher Habitate zurück, die große Mengen pflanzlicher Biomasse für riesige Pflanzenfresser bereitstellten.

Was uns dieser neue Dinosaurier lehrt

Nagatitan chaiyaphumensis belegt, dass die Flusslandschaften des frühen Erdmittelalters in Thailand einige der größten Tiere beherbergten, die je in Südostasien lebten. Seine markanten Skelettmerkmale erweitern das bekannte Spektrum sauropoder Körperbaupläne und helfen, zu klären, wie sich verschiedene Linien langhalsiger Dinosaurier über Asien verteilten. Indem Anatomie, Alter und Körpergröße mit sich veränderndem Klima und Landschaften verknüpft werden, legt die Studie nahe, dass wärmere Bedingungen und die Ausbreitung trockener, offener Habitate diese sanften Riesen förderten, die zugleich in mehrere separate Zweige des Dinosaurierstammbaums diversifizierten.

Zitation: Sethapanichsakul, T., Khansubha, SO., Manitkoon, S. et al. The first sauropod dinosaur from the Lower Cretaceous Khok Kruat Formation of Thailand enriches the diversity of somphospondylan titanosauriforms in southeast Asia. Sci Rep 16, 12467 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-47482-x

Schlüsselwörter: Sauropoden-Dinosaurier, Kreidezeit Thailand, Titanosauriformes, Dinosaurierentwicklung, Paläoklima