Le premier dinosaure sauropode de la Formation Khok Kruat du Crétacé inférieur en Thaïlande enrichit la diversité des titanosauriformes somphospondyliens en Asie du Sud-Est

Un géant des anciens cours d’eau thaïlandais

Bien avant que les éléphants et les tigres ne parcourent l’Asie du Sud-Est, d’immenses dinosaures herbivores structuraient le paysage. Cette étude présente Nagatitan chaiyaphumensis, un nouveau sauropode au long cou découvert dans des roches du Crétacé inférieur en Thaïlande. Grâce à une analyse attentive de ses os, les auteurs montrent comment cet animal s’intègre dans l’arbre des dinosaures et ce qu’il révèle sur le climat, les habitats et les tailles corporelles gigantesques en Asie il y a environ 115 millions d’années.

Le lieu de découverte des ossements

Les fossiles proviennent de la Formation Khok Kruat dans le nord‑est de la Thaïlande, l’unité sédimentaire contenant des dinosaures la plus jeune du pays. Ces sédiments se sont déposés par une rivière sinueuse parcourant des plaines d’inondation semi‑arides, parsemées d’étangs et de chenaux saisonniers. Les mêmes couches préservent une communauté riche, comprenant des requins d’eau douce, des tortues, des reptiles apparentés aux crocodiles, des ptérosaures volants, ainsi que plusieurs types de dinosaures carnivores et herbivores. En 2016, un habitant local a remarqué des ossements érodant la berge d’un étang communal à Ban Pha Nang Sua, déclenchant des fouilles qui ont duré plusieurs années et ont finalement fourni un squelette partiel d’un très grand sauropode.

Assembler un nouveau géant au long cou

Le squelette de Nagatitan comprend des parties du dos et de la région pelvienne : quatre vertèbres dorsales, quatre vertèbres sacrées avec côtes, plusieurs côtes dorsales, l’humérus droit, les deux pubis du bassin, l’ilium droit et la majeure partie du fémur droit. À l’aide de mesures détaillées, de scans 3D et de comparaisons avec des dizaines d’autres sauropodes, les chercheurs ont identifié des caractères qui distinguent Nagatitan. Ses vertèbres dorsales montrent un mélange inhabituel de crêtes de soutien et de cavités, incluant deux formes distinctes d’une structure d’appui appelée hyposphène, et des plaques triangulaires évasées au sommet de certaines épines. L’humérus présente un angle externe arrondi distinctif et un fort renflement musculaire, tandis que les diaphyses de l’humérus et du fémur sont remarquablement aplaties latéralement par rapport à la plupart des sauropodes.

Liens de parenté à travers l’Asie et au-delà

Pour trouver les plus proches parents de Nagatitan, l’équipe l’a inclus dans une large analyse informatique comparant 570 caractères squelettiques chez 153 espèces de sauropodes. Les résultats placent Nagatitan au sein des Euhelopodidae, un groupe de dinosaures au long cou auparavant considéré comme principalement limité à l’Asie de l’Est. Dans cette analyse, Nagatitan se regroupe près d’espèces européennes selon une méthode et avec des formes asiatiques selon une autre, mais il ne forme pas un sous‑groupe serré local avec deux sauropodes d’Asie du Sud‑Est de taille comparable, Phuwiangosaurus de Thaïlande et Tangvayosaurus du Laos. Des comparaisons os par os montrent que les trois se distinguent par les formes et orientations de leurs vertèbres dorsales, os des membres et éléments pelviens, ce qui suggère que l’Asie du Sud‑Est abritait plusieurs lignées distinctes plutôt qu’un seul groupe isolé.

Grandes tailles dans un monde qui se réchauffe

À partir de l’épaisseur des os de l’humérus et du fémur, les chercheurs estiment que Nagatitan pesait environ 25 à 28 tonnes et mesurait près de 27 mètres de long. Cela le rend plus lourd et plus long que l’antérieur sauropode thaï Phuwiangosaurus, et comparable en taille aux grands titanosauriformes du Crétacé moyen de Chine et du Laos. Quand ces estimations sont combinées aux données d’autres espèces asiatiques, un schéma émerge : avant l’Aptien, la plupart des titanosauriformes asiatiques pesaient moins de 20 tonnes, mais pendant et après cet intervalle de nombreuses lignées ont évolué vers des tailles plus grandes. Les auteurs lient ce changement à l’augmentation des températures globales et à la diffusion d’habitats chauds et ouverts, de type savane, capables de soutenir d’immenses quantités de nourriture végétale pour ces herbivores géants.

Ce que nous apprend ce nouveau dinosaure

Nagatitan chaiyaphumensis montre que les rivières de la Thaïlande du Crétacé inférieur soutenaient certains des plus grands animaux jamais présents en Asie du Sud‑Est. Ses caractères squelettiques distinctifs élargissent la diversité connue des plans corporels des sauropodes et aident à clarifier comment différentes lignées de dinosaures au long cou étaient réparties en Asie. En reliant anatomie, âge et taille corporelle aux changements climatiques et paysagers, l’étude suggère que des conditions plus chaudes et l’expansion d’habitats secs et ouverts ont favorisé l’évolution de tailles toujours plus grandes chez ces doux géants tout en favorisant leur diversification en plusieurs branches séparées de l’arbre des dinosaures.

Citation: Sethapanichsakul, T., Khansubha, SO., Manitkoon, S. et al. The first sauropod dinosaur from the Lower Cretaceous Khok Kruat Formation of Thailand enriches the diversity of somphospondylan titanosauriforms in southeast Asia. Sci Rep 16, 12467 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-47482-x

Mots-clés: sauropode, Crétacé Thaïlande, titanosauriforme, évolution des dinosaures, paléoclimat