El primer dinosaurio saurópodo de la Formación Khok Kruat del Cretácico Inferior de Tailandia enriquece la diversidad de titanosauriformes somphospondylanos en el sudeste asiático

Un gigante de los ríos antiguos de Tailandia

Mucho antes de que elefantes y tigres habitaran el sudeste asiático, colosales dinosaurios herbívoros moldeaban el paisaje. Este estudio presenta a Nagatitan chaiyaphumensis, un nuevo saurópodo de cuello largo descubierto en las rocas del Cretácico Inferior de Tailandia. Mediante el análisis detallado de sus huesos, los autores muestran cómo encaja este animal en el árbol genealógico de los dinosaurios y qué revela sobre el clima, los hábitats y los tamaños corporales gigantes en Asia hace unos 115 millones de años.

El lugar donde se encontraron los huesos

Los fósiles proceden de la Formación Khok Kruat, en el noreste de Tailandia, la unidad de roca con dinosaurios más joven del país. Estos sedimentos se depositaron por un río meandriforme que fluía a través de llanuras de inundación semiáridas, salpicadas de estanques y canales estacionales. Las mismas rocas conservan una comunidad de vida muy diversa, incluyendo tiburones de agua dulce, tortugas, reptiles similares a cocodrilos, pterosaurios voladores y varios tipos de dinosaurios carnívoros y herbívoros. En 2016, un residente local advirtió huesos que se erosionaban en la orilla de un estanque comunal en Ban Pha Nang Sua, lo que desencadenó excavaciones que continuaron durante varios años y que finalmente produjeron el esqueleto parcial de un saurópodo de gran tamaño.

Reconstruyendo a un nuevo gigante de cuello largo

El esqueleto de Nagatitan incluye partes de la región dorsal y pélvica: cuatro vértebras dorsales, cuatro vértebras sacrales con costillas, varias costillas dorsales, el hueso del brazo derecho (húmero), ambos huesos púbicos de la pelvis, el hueso de la cadera derecho y la mayor parte del fémur derecho. Con mediciones detalladas, escaneos 3D y comparaciones con docenas de otros saurópodos, los investigadores identificaron rasgos que distinguen a Nagatitan. Sus vértebras dorsales muestran una mezcla inusual de crestas de soporte y cavidades, incluyendo dos formas distintas de una estructura de refuerzo llamada hiposfeno, y placas triangulares en la parte superior de algunas espinas. El húmero presenta una esquina externa redondeada distintiva y un marcado abultamiento muscular, mientras que las diáfisis del húmero y del fémur están notablemente aplanadas de lado a lado en comparación con la mayoría de los saurópodos.

Parentescos a lo largo de Asia y más allá

Para encontrar a los parientes más cercanos de Nagatitan, el equipo lo añadió a un amplio análisis computacional que compara 570 rasgos esqueléticos en 153 especies de saurópodos. Los resultados sitúan a Nagatitan dentro de Euhelopodidae, un grupo de dinosaurios de cuello largo que anteriormente se consideraba mayormente restringido al este de Asia. En este análisis, Nagatitan aparece cerca de especies europeas con un método y junto a formas asiáticas con otro, pero no forma un subgrupo local compacto con dos saurópodos sudesteasiáticos aproximadamente similares, Phuwiangosaurus de Tailandia y Tangvayosaurus de Laos. Comparaciones detalladas hueso por hueso muestran que los tres pueden diferenciarse por las formas y orientaciones de sus vértebras dorsales, huesos de las extremidades y elementos pélvicos, lo que sugiere que el sudeste asiático albergó varias líneas filéticas distintas en lugar de un único linaje aislado.

Cuerpos grandes en un mundo en calentamiento

A partir del grosor del húmero y del fémur, los investigadores estiman que Nagatitan pesaba entre 25 y 28 toneladas y medía aproximadamente 27 metros de longitud. Eso lo hace más pesado y largo que el saurópodo tailandés anterior Phuwiangosaurus, y similar en tamaño a grandes titanosauriformes de mediados del Cretácico de China y Laos. Cuando estas estimaciones se combinan con datos de otras especies asiáticas, surge un patrón: antes del Aptiense, la mayoría de los titanosauriformes asiáticos pesaban menos de 20 toneladas, pero durante y después de este intervalo muchas líneas evolucionaron hacia tamaños mayores. Los autores vinculan este cambio con el aumento de las temperaturas globales y la expansión de hábitats cálidos, abiertos y de tipo sabana que pudieron sostener grandes cantidades de alimento vegetal para enormes herbívoros.

Qué nos cuenta este nuevo dinosaurio

Nagatitan chaiyaphumensis demuestra que los ríos de la Tailandia del Cretácico Inferior sostuvieron a algunos de los animales más grandes que han vivido en el sudeste asiático. Sus rasgos esqueléticos distintivos amplían la variedad conocida de planos corporales de saurópodos y ayudan a aclarar cómo se distribuyeron diferentes linajes de dinosaurios de cuello largo por Asia. Al vincular la anatomía, la edad y el tamaño corporal con cambios en el clima y el paisaje, el estudio sugiere que las condiciones de calentamiento y la expansión de hábitats secos y abiertos fomentaron que estos gigantes benignos evolucionaran hacia tamaños cada vez mayores mientras se diversificaban en varias ramas separadas del árbol genealógico de los dinosaurios.

Cita: Sethapanichsakul, T., Khansubha, SO., Manitkoon, S. et al. The first sauropod dinosaur from the Lower Cretaceous Khok Kruat Formation of Thailand enriches the diversity of somphospondylan titanosauriforms in southeast Asia. Sci Rep 16, 12467 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-47482-x

Palabras clave: dinosaurio saurópodo, Tailandia Cretácico, titanosauriforme, evolución de los dinosaurios, paleoclima