Il primo sauropode della formazione Khok Kruat (Cretaceo inferiore) della Thailandia arricchisce la diversità dei somphospondylani titanosauriformi nel sud-est asiatico

Un gigante dai fiumi antichi della Thailandia

Molto prima che elefanti e tigri popolassero il sud-est asiatico, enormi dinosauri erbivori modellavano il paesaggio. Questo studio presenta Nagatitan chaiyaphumensis, un nuovo sauropode dal collo lungo scoperto nelle rocce del Cretaceo inferiore della Thailandia. Analizzando con cura le sue ossa, gli autori mostrano come questo animale si inserisca nellʼalbero genealogico dei dinosauri e cosa riveli sul clima, gli habitat e le dimensioni gigantesche in Asia di circa 115 milioni di anni fa.

Il luogo dove sono state trovate le ossa

I fossili provengono dalla formazione Khok Kruat nel nord-est della Thailandia, lʼunità di rocce a fossili di dinosauro più giovane del paese. Questi sedimenti si deposero per azione di un fiume tortuoso che scorreva su pianure alluvionali semi-aride, punteggiate da stagni e canali stagionali. Le stesse rocce preservano una comunità di organismi ricca, tra cui squali dʼacqua dolce, tartarughe, rettili simil-coccodrillo, pterosauri volanti e varie tipologie di dinosauri carnivori e erbivori. Nel 2016 un abitante locale notò ossa erose dalla riva di uno stagno comune a Ban Pha Nang Sua, evento che portò a scavi protrattisi per alcuni anni e che infine permisero di recuperare uno scheletro parziale di un sauropode di grandi dimensioni.

Ricostruire un nuovo gigante dal collo lungo

Lo scheletro di Nagatitan comprende parti della regione dorsale e pelvica: quattro vertebre dorsali, quattro vertebre sacrali con coste, diverse coste dorsali, lʼomero destro, entrambi i pube del bacino, lʼileo destro e la maggior parte del femore destro. Attraverso misurazioni dettagliate, scansioni 3D e confronti con dozzine di altri sauropodi, i ricercatori hanno identificato caratteri distintivi di Nagatitan. Le sue vertebre dorsali mostrano un insolito mix di creste di sostegno e cavità, incluse due forme distinte di una struttura di rinforzo chiamata iposfene, e placche triangolari sporgenti sulla sommità di alcune spine. Lʼomero ha un angolo esterno arrotondato caratteristico e un robusto rilievo muscolare, mentre sia il diaphysis dellʼarto anteriore sia quello del femore risultano notevolmente appiattiti lateralmente rispetto alla maggior parte dei sauropodi.

Legami di parentela attraverso lʼAsia e oltre

Per individuare i parenti più stretti di Nagatitan, il team lo ha inserito in una vasta analisi al computer che confronta 570 caratteri scheletrici su 153 specie di sauropodi. I risultati collocano Nagatitan allʼinterno degli Euhelopodidae, un gruppo di dinosauri dal collo lungo precedentemente ritenuto in gran parte limitato allʼAsia orientale. In questa analisi Nagatitan si raggruppa vicino a specie europee con un metodo e con forme asiatiche con un altro, ma non forma un sottogruppo locale compatto con due sauropodi del sud-est asiatico di dimensioni approssimativamente simili, Phuwiangosaurus dalla Thailandia e Tangvayosaurus dal Laos. Confronti dettagliati osso per osso mostrano che tutti e tre si distinguono per le forme e le orientazioni delle vertebre dorsali, delle ossa degli arti e degli elementi pelvici, suggerendo che il sud-est asiatico ospitasse diverse linee evolutive distinte piuttosto che un unico gruppo isolato.

Corpi grandi in un mondo che si riscalda

Dallo spessore delle ossa dellʼarto anteriore e del femore, i ricercatori stimano che Nagatitan pesasse circa 25–28 tonnellate e raggiungesse circa 27 metri di lunghezza. Ciò lo rende più pesante e lungo dellʼanteriore sauropode thailandese Phuwiangosaurus, e simile per dimensioni ai grandi titanosauriformi medio-cretacei della Cina e del Laos. Quando queste stime sono combinate con dati di altre specie asiatiche emerge un modello: prima del livello Aptiano, la maggior parte dei titanosauriformi asiatici era sotto le 20 tonnellate, ma durante e dopo questo intervallo molte linee evolutive hanno mostrato una tendenza allʼaumento di taglia. Gli autori collegano questo cambiamento al rialzo delle temperature globali e alla diffusione di habitat caldi e aperti, simili a savane, in grado di sostenere vasti quantitativi di cibo vegetale per erbivori giganteschi.

Cosa ci racconta questo nuovo dinosauro

Nagatitan chaiyaphumensis dimostra che i fiumi della Thailandia del Cretaceo inferiore ospitavano alcuni dei più grandi animali mai vissuti nel sud-est asiatico. I suoi caratteri scheletrici distintivi ampliano la varietà conosciuta di piani corporei dei sauropodi e aiutano a chiarire come diverse linee di dinosauri dal collo lungo fossero distribuite in Asia. Collegando anatomia, età e dimensioni corporee ai mutamenti climatici e paesaggistici, lo studio suggerisce che il riscaldamento e lʼespansione di habitat secchi e aperti hanno favorito lʼevoluzione di taglie sempre maggiori in questi giganti mansueti, mentre si diversificavano in diversi rami dellʼalbero genealogico dei dinosauri.

Citazione: Sethapanichsakul, T., Khansubha, SO., Manitkoon, S. et al. The first sauropod dinosaur from the Lower Cretaceous Khok Kruat Formation of Thailand enriches the diversity of somphospondylan titanosauriforms in southeast Asia. Sci Rep 16, 12467 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-47482-x

Parole chiave: dinosauro sauropode, Thailandia, Cretaceo, titanosauriforme, evoluzione dei dinosauri, paleoclima