タイ下部白亜系コッククラート累層からの最初の竜脚類は、東南アジアにおけるソンポスポンドリャン類ティタノサウルス形類の多様性を豊かにする

タイの古代河川から来た巨人

ゾウやトラが東南アジアを闊歩するはるか以前、巨大な草食恐竜がその風景を形作っていた。本研究は、タイの下部白亜系堆積物から発見された新種の長頸竜脚類、ナガティタン・チャイヤプームエンシスを紹介する。骨格を綿密に解析することで、著者らはこの個体が恐竜の系統樹のどこに位置するか、約1億1500万年前のアジアにおける気候・生息地・巨大な体格に関して何を示すかを明らかにする。

化石が見つかった場所

化石はタイ北東部のコッククラート累層に由来し、国内で最も新しい恐竜を含む地層単位である。これらの堆積物は、池や季節的な流路を点在させた半乾燥の氾濫原を横切って蛇行する河川によって堆積した。同じ地層からは、淡水ザメ、カメ、ワニ類に似た爬虫類、飛翔する翼竜、数種の肉食・草食恐竜など、豊かな生物群集が保存されている。2016年に地元住民がバン・パー・ナーング・スアの共同池の堤から露出する骨を見つけ、数年にわたる発掘が始まり、最終的に非常に大型の竜脚類の部分骨格が産出した。

新たな長頸巨獣の組み立て

ナガティタンの骨格は背部と骨盤域の一部を含む：4つの胴椎、肋骨を伴う4つの仙椎、数本の背肋、右上腕骨、両側の恥骨、右の坐骨、そして右大腿骨の大部分である。詳細な計測、3Dスキャン、そして多数の他の竜脚類との比較により、研究者らはナガティタンを特徴づける形質を特定した。背椎は支持用の稜と空洞の異常な混合を示し、補助的構造であるハイポスフェネ（下突起）の2つの異なる形状や、いくつかの棘頂部に見られる三角形に広がる板状突起を含む。上腕骨は外側の角が特徴的に丸く、強い筋肉性の隆起があり、上腕と大腿骨の幹部はほとんどの竜脚類と比べて左右方向に著しく扁平化している。

アジアとそれ以遠にまたがる親縁関係

ナガティタンの最も近縁な仲間を見出すため、研究チームは153種の竜脚類にわたる570の骨格形質を比較する大規模なコンピュータ解析に本種を加えた。その結果、ナガティタンは長頸類の一群であるエウヘロポディダエに位置づけられた。エウヘロポディダエはこれまで主に東アジアに限られると考えられてきた。本解析では、用いる方法によってナガティタンは一方ではヨーロッパの種の近くにまとまり、別の方法ではアジアの形態群とまとまるが、タイのプーウィアングサウルスやラオスのタンヴァヨサウルスという2種の概ね類似した東南アジア産竜脚類と緊密な局所的亜群を形成するわけではない。個々の骨ごとの詳細比較は、これら三種が背椎、肢骨、骨盤要素の形状や配向で明確に区別できることを示し、東南アジアには単一の孤立したクランではなく、いくつかの異なる系統が共存していたことを示唆する。

温暖化する世界における大きな体躯

上腕骨と大腿骨の厚さから、研究者らはナガティタンの体重を約25〜28トン、全長をおよそ27メートルと推定した。これは、以前のタイ産竜脚類プーウィアングサウルスより重く長く、中国やラオスの中期白亜紀の大型ティタノサウルス形類とほぼ同等の大きさである。こうした推定値を他のアジア種のデータと組み合わせると、傾向が見えてくる：アプチアン以前には多くのアジア産ティタノサウルス形類が20トン未満だったが、この時期以降に多くの系統で大型化が進行した。著者らはこの変化を、地球規模での気温上昇と、暖かく開放的でサバンナに似た生息地の拡大に結びつけ、そこでは巨大な植食動物を支える豊富な植物資源が利用可能になったと論じている。

この新種の恐竜が語ること

ナガティタン・チャイヤプームエンシスは、白亜紀前期のタイの河川が東南アジアでこれまで生きた中でも最大級の動物を支えていたことを示す。特徴的な骨格形質は竜脚類の体型バリエーションの既知の幅を広げ、長頸類の異なる系統がアジア各地にどのように分布していたかを明確にする助けとなる。解剖学、年代、体格を気候と地形の変化に結びつけることで、本研究は温暖化と乾燥した開放生境の拡大が、これら穏やかな巨獣により大きな体を進化させる傾向を促しつつ、恐竜の系統樹上でいくつかの分岐へと多様化させたことを示唆している。

引用: Sethapanichsakul, T., Khansubha, SO., Manitkoon, S. et al. The first sauropod dinosaur from the Lower Cretaceous Khok Kruat Formation of Thailand enriches the diversity of somphospondylan titanosauriforms in southeast Asia. Sci Rep 16, 12467 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-47482-x

キーワード: 竜脚類恐竜, 白亜紀のタイ, ティタノサウルス形類, 恐竜の進化, 古気候