Verschillen in niveaus van poly- en perfluoralkaanstoffen (PFAS) in de vacht van wilde terrestrische zoogdieren met verschillend voedingsgedrag

Waarom dierenhaar verborgen vervuiling kan onthullen

Onzichtbare industriële chemicaliën verspreiden zich via lucht, water en bodem, en veel daarvan blijven decennialang in het milieu aanwezig. Onder de meest zorgwekkende vallen PFAS, vaak „eeuwige chemicaliën” genoemd, die in alledaagse producten voorkomen, van antiaanbakpannen tot regenjassen. Deze studie stelde een eenvoudige maar krachtige vraag: kunnen een paar haren van wilde dieren ons vertellen hoeveel van deze chemicaliën ze hebben opgenomen, en verandert de blootstelling afhankelijk van hun dieet—planten eten versus vlees?

Alledaagse chemicaliën die nooit verdwijnen

PFAS zijn door de mens gemaakte verbindingen die gewaardeerd worden om hun duurzaamheid: ze zijn bestand tegen hitte, water en vet. Diezelfde duurzaamheid die ze nuttig maakt, betekent ook dat ze na lozing in het milieu niet gemakkelijk afbreken. Gedurende decennia van gebruik zijn PFAS gelekt tijdens de productie, het gebruik en de verwijdering van talloze producten. Ze komen nu voor in rivieren en meren, in bodem en planten, en zelfs op afgelegen plekken zoals Antarctica. Studies bij mensen en proefdieren koppelen PFAS aan problemen in het hormonale, immuunsysteem, hart en de voortplanting, wat wetenschappers ertoe brengt te volgen hoe deze stoffen zich door ecosystemen verplaatsen.

Haar gebruiken als een langetermijnregistratie

Het merendeel van het PFAS-onderzoek richtte zich op mensen of waterdieren en gebruikte bloed of urine. Deze vloeistoffen weerspiegelen alleen recente blootstelling en kunnen snel veranderen. Haar groeit langzaam en kan chemicaliën over weken tot maanden vasthouden, waardoor het een soort tijdlijn van blootstelling biedt. Haarmonsters zijn ook gemakkelijk te knippen, op te slaan en zelfs te verzamelen van dode dieren, wat vooral nuttig is bij beschermd wildlife. Ondanks deze voordelen hebben zeer weinig studies PFAS in het haar van wilde landzoogdieren onderzocht, en geen enkele had direct dieren met verschillende voedingsgewoonten vergeleken.

Wat de onderzoekers maten bij wilde zoogdieren

Het team verzamelde haar van 58 wilde zoogdieren die in de Abruzzen-regio van Italië na verkeersongevallen waren gevonden. Deze dieren vielen in drie groepen: plantenetende herbivoren (voornamelijk herten), vleesetende predatoren (wolven, vossen, dassen) en omnivoren die zowel planten als dieren eten (wild zwijn). In het laboratorium werd het haar zorgvuldig gewassen om verontreiniging aan de buitenkant te verwijderen, in kleine stukjes geknipt en geanalyseerd met een zeer gevoelige methode die sporen van 12 verschillende PFAS kan detecteren. Elk dier had minstens één PFAS in het haar die boven het betrouwbaar meetbare niveau lag.

Predatoren op de top dragen de grootste last

Toen de onderzoekers de resultaten tussen de voedingsgroepen vergeleken, kwam een duidelijk patroon naar voren. De totale PFAS-niveaus waren het hoogst bij predatoren, lager bij omnivoren en het laagst bij herbivoren. Voor verschillende langeketens PFAS—vormen die de neiging hebben sterker op te hopen in levende weefsels—hadden predatoren significant hogere concentraties dan herbivoren. Dit suggereert dat chemicaliën de voedselketen beklimmen: planten nemen kleine hoeveelheden op, herbivoren eten veel planten en predatoren consumeren vervolgens die herbivoren, waardoor PFAS zich in hun eigen lichamen concentreren in de loop van de tijd. De samenstelling van PFAS in het haar, gedomineerd door deze langeketentypes, ondersteunt het idee dat dieet, in plaats van directe blootstelling aan producten, de belangrijkste bron is voor deze wilde soorten.

Waarom dit ertoe doet voor wilde dieren en mensen

Hoewel de PFAS-niveaus in het haar van wilde zoogdieren over het algemeen lager waren dan die gerapporteerd voor mensen en huisdieren, kunnen zelfs kleine hoeveelheden van deze chemicaliën de gezondheid beïnvloeden, vooral in combinatie met andere verontreinigende stoffen. De studie kan nog niet precies aangeven hoe haarwaarden zich vertalen naar schade binnen het lichaam, maar ze versterkt het argument dat haar een praktische, niet-invasieve manier is om langetermijnblootstelling aan chemicaliën bij wildlife te monitoren. Door aan te tonen dat predatoren meer PFAS ophopen dan herbivoren, benadrukt het werk ook biomagnificatie—de neiging van sommige verontreinigende stoffen om geconcentreerder te worden aan de top van voedselketens. Inzicht in dit proces helpt wetenschappers en toezichthouders de risico’s in te schatten, niet alleen voor wilde dieren, maar uiteindelijk ook voor mensen die dezelfde omgevingen en hulpbronnen delen.

Bronvermelding: Gonkowski, S., Menozzi, A., Petrini, A. et al. The differences in levels of poly- and perfluoroalkyl substances (PFASs) in the hair of wild terrestrial mammals with various feeding behaviour. Sci Rep 16, 11826 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39984-5

Trefwoorden: PFAS, vervuiling van wilde dieren, biomagnificatie, haar-biomonitoring, hormonale verstorende stoffen