Las diferencias en los niveles de sustancias polifluoroalquilo y perfluoroalquilo (PFAS) en el pelo de mamíferos terrestres salvajes con distintos comportamientos alimentarios

Por qué el pelo de los animales puede revelar contaminación oculta

Químicos industriales invisibles se están difundiendo por el aire, el agua y el suelo, y muchos de ellos permanecen en el ambiente durante décadas. Entre los más preocupantes están las PFAS, a menudo llamadas “sustancias eternas”, que se usan en productos cotidianos desde sartenes antiadherentes hasta impermeables. Este estudio planteó una pregunta simple pero potente: ¿pueden unas pocas hebras de pelo de animales salvajes decirnos cuánto de estas sustancias se les está exponiendo, y cambia esa exposición según la dieta—comer plantas frente a carne?

Químicos cotidianos que nunca desaparecen

Las PFAS son compuestos sintéticos valorados por su dureza: resisten el calor, el agua y las grasas. Esa misma durabilidad que los hace útiles también implica que no se descomponen fácilmente una vez liberados al medio ambiente. Tras décadas de uso, las PFAS se han filtrado durante la fabricación, el uso y la eliminación de innumerables productos. Ahora aparecen en ríos y lagos, en suelos y plantas, e incluso en lugares remotos como la Antártida. Estudios en personas y animales de laboratorio relacionan las PFAS con problemas en los sistemas hormonal, inmunitario, cardíaco y reproductor, lo que ha llevado a los científicos a rastrear cómo se mueven estas sustancias por los ecosistemas.

Usar el pelo como registro a largo plazo

La mayor parte de la investigación sobre PFAS se ha centrado en humanos o animales acuáticos y ha utilizado sangre u orina. Estos fluidos reflejan solo la exposición reciente y pueden cambiar con rapidez. El pelo crece despacio y puede atrapar sustancias durante semanas o meses, ofreciendo una especie de línea temporal de exposición. Las muestras de pelo también son fáciles de cortar, almacenar e incluso recoger de animales muertos, lo cual resulta especialmente útil al trabajar con fauna protegida. A pesar de estas ventajas, muy pocos estudios han examinado las PFAS en el pelo de mamíferos terrestres salvajes, y ninguno había comparado directamente animales con distintos hábitos alimentarios.

Qué midieron los investigadores en mamíferos salvajes

El equipo recogió pelo de 58 mamíferos salvajes encontrados en la región de Abruzos (Italia) tras accidentes de tráfico. Estos animales se agruparon en tres categorías: herbívoros que comen plantas (principalmente ciervos), depredadores carnívoros (lobos, zorros, tejones) y omnívoros que comen tanto plantas como animales (jabalíes). En el laboratorio, el pelo se lavó cuidadosamente para eliminar contaminantes adheridos en el exterior, se cortó en trozos muy pequeños y se analizó con un método altamente sensible capaz de detectar cantidades traza de 12 PFAS diferentes. Todos y cada uno de los animales presentaron al menos una PFAS en el pelo por encima del límite que podía medirse con fiabilidad.

Los depredadores en la cima soportan la mayor carga

Al comparar los resultados entre los grupos alimentarios emergió un patrón claro. Los niveles totales de PFAS fueron más altos en los depredadores, más bajos en los omnívoros y más bajos aún en los herbívoros. Para varias PFAS de cadena larga—formas que tienden a acumularse más en los tejidos—los depredadores mostraron concentraciones significativamente superiores a las de los herbívoros. Esto sugiere que las sustancias ascienden en la cadena alimentaria: las plantas absorben pequeñas cantidades, los herbívoros comen muchas plantas y los depredadores consumen a los herbívoros, concentrando las PFAS en sus propios cuerpos con el tiempo. La mezcla de PFAS observada en el pelo, dominada por estos tipos de cadena larga, respalda la idea de que la dieta, más que el contacto directo con productos, es la fuente principal para estas especies salvajes.

Por qué esto importa para la fauna y las personas

Aunque los niveles de PFAS en el pelo de los mamíferos salvajes fueron generalmente inferiores a los informados en humanos y mascotas, incluso pequeñas cantidades de estas sustancias pueden afectar a la salud, sobre todo cuando actúan junto con otros contaminantes. El estudio aún no puede decir exactamente cómo se traducen los niveles hallados en el pelo en daño dentro del organismo, pero refuerza la idea de que el pelo es una forma práctica y no invasiva de monitorizar la exposición química a largo plazo en la fauna. Al mostrar que los depredadores acumulan más PFAS que los herbívoros, el trabajo también subraya la biomagnificación—la tendencia de algunos contaminantes a concentrarse en la cima de las cadenas tróficas. Comprender este proceso ayuda a científicos y reguladores a evaluar riesgos no solo para los animales salvajes, sino, en última instancia, para las personas que comparten los mismos entornos y recursos.

Cita: Gonkowski, S., Menozzi, A., Petrini, A. et al. The differences in levels of poly- and perfluoroalkyl substances (PFASs) in the hair of wild terrestrial mammals with various feeding behaviour. Sci Rep 16, 11826 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39984-5

Palabras clave: PFAS, contaminación de la fauna, biomagnificación, biomonitorización mediante pelo, disruptores endocrinos