Différences de niveaux des substances poly- et perfluoroalkylées (PFAS) dans les poils de mammifères terrestres sauvages selon leur comportement alimentaire

Pourquoi les poils d’animaux peuvent révéler une pollution cachée

Des produits chimiques industriels invisibles se répandent dans l’air, l’eau et le sol, et nombre d’entre eux persistent dans l’environnement pendant des décennies. Parmi les plus préoccupants figurent les PFAS, souvent appelés « produits chimiques éternels », utilisés dans des objets du quotidien, des poêles antiadhésives aux imperméables. Cette étude pose une question simple mais puissante : quelques mèches de poils d’animaux sauvages peuvent-elles indiquer l’ampleur de leur exposition à ces produits, et le régime alimentaire — manger des plantes versus de la viande — modifie-t-il cette exposition ?

Des produits courants qui ne disparaissent jamais

Les PFAS sont des composés synthétiques recherchés pour leur robustesse : ils résistent à la chaleur, à l’eau et aux graisses. Cette durabilité qui les rend utiles signifie aussi qu’ils se décomposent difficilement une fois rejetés dans l’environnement. Après des décennies d’utilisation, des PFAS se sont échappés lors de la fabrication, de l’utilisation et de l’élimination de nombreux produits. On les retrouve désormais dans les rivières et les lacs, dans les sols et les plantes, et même dans des lieux isolés comme l’Antarctique. Des études chez l’humain et l’animal de laboratoire lient les PFAS à des troubles hormonaux, immunitaires, cardiovasculaires et reproductifs, poussant les chercheurs à suivre comment ces produits chimiques circulent dans les écosystèmes.

Utiliser les poils comme archive d’exposition à long terme

La plupart des recherches sur les PFAS ont porté sur l’humain ou les animaux aquatiques et se sont appuyées sur le sang ou l’urine. Ces fluides reflètent seulement une exposition récente et peuvent varier rapidement. Les poils croissent lentement et peuvent piéger des substances sur des semaines ou des mois, offrant une sorte de chronologie d’exposition. Les prélèvements de poils sont aussi faciles à couper, à conserver et même à recueillir sur des animaux morts, ce qui est particulièrement utile avec des espèces protégées. Malgré ces avantages, très peu d’études avaient examiné les PFAS dans les poils de mammifères terrestres sauvages, et aucune n’avait comparé directement des animaux aux habitudes alimentaires différentes.

Ce que les chercheurs ont mesuré chez les mammifères sauvages

L’équipe a collecté des poils de 58 mammifères sauvages trouvés dans la région des Abruzzes en Italie après des collisions routières. Ces animaux se répartissaient en trois groupes : herbivores mangeurs de plantes (principalement des cerfs), prédateurs carnivores (loups, renards, blaireaux) et omnivores consommant à la fois plantes et animaux (sangliers). En laboratoire, les poils ont été soigneusement lavés pour éliminer les contaminations externes, découpés en petits morceaux et analysés par une méthode très sensible capable de détecter des traces de 12 PFAS différents. Chaque animal présentait au moins un PFAS dans ses poils au‑dessus du niveau mesurable de manière fiable.

Les prédateurs au sommet portent la plus grande charge

En comparant les résultats entre les groupes alimentaires, un schéma clair est apparu. Les niveaux globaux de PFAS étaient les plus élevés chez les prédateurs, plus faibles chez les omnivores et les plus bas chez les herbivores. Pour plusieurs PFAS à chaîne longue — des formes qui ont tendance à s’accumuler davantage dans les tissus vivants — les prédateurs présentaient des concentrations significativement plus élevées que les herbivores. Cela suggère que les produits chimiques montent dans la chaîne alimentaire : les plantes absorbent de petites quantités, les herbivores consomment beaucoup de plantes, et les prédateurs mangent les herbivores, concentrant ainsi les PFAS dans leur propre organisme au fil du temps. Le mélange de PFAS observé dans les poils, dominé par ces types à chaîne longue, soutient l’idée que l’alimentation, plutôt que le contact direct avec des produits, est la source principale pour ces espèces sauvages.

Pourquoi cela compte pour la faune et les humains

Bien que les niveaux de PFAS dans les poils des mammifères sauvages aient été généralement inférieurs à ceux rapportés chez l’humain et les animaux domestiques, même de faibles quantités de ces substances peuvent affecter la santé, notamment en interaction avec d’autres polluants. L’étude ne peut pas encore préciser comment les niveaux mesurés dans les poils se traduisent en dommages internes, mais elle renforce l’argument selon lequel les poils constituent un moyen pratique et non invasif de surveiller l’exposition chimique à long terme chez la faune. En montrant que les prédateurs accumulent plus de PFAS que les herbivores, le travail met aussi en évidence la biomagnification — la tendance de certains contaminants à se concentrer au sommet des chaînes alimentaires. Comprendre ce processus aide les scientifiques et les régulateurs à évaluer les risques non seulement pour les animaux sauvages, mais aussi finalement pour les personnes qui partagent les mêmes environnements et ressources.

Citation: Gonkowski, S., Menozzi, A., Petrini, A. et al. The differences in levels of poly- and perfluoroalkyl substances (PFASs) in the hair of wild terrestrial mammals with various feeding behaviour. Sci Rep 16, 11826 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39984-5

Mots-clés: PFAS, pollution de la faune, biomagnification, biomonitoring par les poils, perturbateurs endocriniens