Le differenze nei livelli di sostanze polifluoroalchiliche e perfluoroalchiliche (PFAS) nei peli di mammiferi terrestri selvatici con diversi comportamenti alimentari

Perché i peli degli animali possono rivelare inquinamento nascosto

Sostanze chimiche industriali invisibili si stanno diffondendo nell'aria, nell'acqua e nel suolo, e molte di esse permangono nell'ambiente per decenni. Tra le più preoccupanti ci sono le PFAS, spesso chiamate «sostanze chimiche perenni», impiegate in prodotti di uso quotidiano, dalle padelle antiaderenti agli impermeabili. Questo studio ha posto una domanda semplice ma di grande valore: pochi ciuffi di peli di animali selvatici possono dirci quanto queste sostanze li hanno contaminati, e la dieta — mangiare piante rispetto alla carne — modifica questa esposizione?

Sostanze d'uso comune che non scompaiono mai

Le PFAS sono composti sintetici apprezzati per la loro resistenza: resistono al calore, all'acqua e ai grassi. La stessa durabilità che li rende utili implica anche che non si decompongono facilmente una volta rilasciati nell'ambiente. In decenni di uso, le PFAS sono fuoriuscite durante la produzione, l'impiego e lo smaltimento di innumerevoli prodotti. Oggi si rilevano nei fiumi e nei laghi, nel suolo e nelle piante, e persino in luoghi remoti come l'Antartide. Studi su persone e animali da laboratorio collegano le PFAS a problemi nei sistemi ormonale, immunitario, cardiovascolare e riproduttivo, spingendo gli scienziati a tracciare come queste sostanze si muovono negli ecosistemi.

Usare i peli come registro a lungo termine

La maggior parte delle ricerche sulle PFAS si è concentrata su esseri umani o animali acquatici e si è basata su sangue o urine. Questi fluidi riflettono solo l'esposizione recente e possono variare rapidamente. I peli crescono lentamente e possono intrappolare le sostanze chimiche per settimane o mesi, offrendo una sorta di cronologia dell'esposizione. I campioni di peli sono anche facili da tagliare, conservare e persino raccogliere da animali morti, cosa particolarmente utile nel lavoro con specie protette. Nonostante questi vantaggi, pochissimi studi avevano esaminato le PFAS nei peli di mammiferi terrestri selvatici, e nessuno aveva confrontato direttamente animali con diverse abitudini alimentari.

Cosa hanno misurato i ricercatori nei mammiferi selvatici

Il team ha raccolto peli da 58 mammiferi selvatici rinvenuti nella regione Abruzzo in Italia dopo incidenti stradali. Questi animali sono stati divisi in tre gruppi: erbivori (soprattutto cervidi), predatori carnivori (lupi, volpi, tassi) e onnivori che consumano sia piante sia animali (cinghiali). In laboratorio i peli sono stati lavati accuratamente per rimuovere la contaminazione esterna, tagliati in pezzetti e analizzati con un metodo altamente sensibile in grado di rilevare tracce di 12 diverse PFAS. Ogni singolo animale presentava almeno una PFAS nei peli a livelli superiori alla soglia di misura affidabile.

I predatori al vertice sopportano il carico maggiore

Confrontando i risultati tra i gruppi alimentari è emerso un modello chiaro. I livelli complessivi di PFAS erano più alti nei predatori, più bassi negli onnivori e più bassi ancora negli erbivori. Per diverse PFAS a catena lunga — forme che tendono ad accumularsi maggiormente nei tessuti viventi — i predatori avevano concentrazioni significativamente più elevate rispetto agli erbivori. Ciò suggerisce che le sostanze chimiche ascendono nella catena alimentare: le piante assorbono piccole quantità, gli erbivori consumano molte piante e i predatori a loro volta mangiano gli erbivori, concentrando le PFAS nei propri corpi nel tempo. Il profilo di PFAS osservato nei peli, dominato da questi tipi a catena lunga, supporta l'idea che la dieta, più che il contatto diretto con i prodotti, sia la principale fonte per queste specie selvatiche.

Perché questo conta per la fauna selvatica e per le persone

Pur essendo i livelli di PFAS nei peli dei mammiferi selvatici generalmente inferiori rispetto a quanto riportato per esseri umani e animali domestici, anche piccole quantità di queste sostanze possono influenzare la salute, specialmente in combinazione con altri inquinanti. Lo studio non può ancora stabilire esattamente come i livelli nei peli si traducano in danni all'interno del corpo, ma rafforza l'idea che i peli siano un metodo pratico e non invasivo per monitorare l'esposizione chimica a lungo termine nella fauna selvatica. Mostrando che i predatori accumulano più PFAS rispetto agli erbivori, il lavoro mette anche in luce la biomagnificazione — la tendenza di alcuni contaminanti ad aumentare di concentrazione al vertice delle catene alimentari. Comprendere questo processo aiuta scienziati e regolatori a valutare i rischi non solo per gli animali selvatici, ma in ultima analisi anche per le persone che condividono gli stessi ambienti e risorse.

Citazione: Gonkowski, S., Menozzi, A., Petrini, A. et al. The differences in levels of poly- and perfluoroalkyl substances (PFASs) in the hair of wild terrestrial mammals with various feeding behaviour. Sci Rep 16, 11826 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39984-5

Parole chiave: PFAS, inquinamento della fauna selvatica, biomagnificazione, biomonitoraggio tramite peli, interferenti endocrini