XRF-onderzoek naar het oververven van fascistische symbolen in een schilderij van Erich Mercker

Verborgen verhalen onder de verf

Op het eerste gezicht toont een oud stadsgezicht van de Duitse schilder Erich Mercker een vredig plein in München met een blauw-witte Beierse vlag. Met moderne röntgentools ontdekten onderzoek ers echter een heel ander beeld onder het oppervlak: een scène vol nazisymbolen die na de Tweede Wereldoorlog zorgvuldig waren overgeschilderd. Deze studie legt uit hoe wetenschap lagen verf kan verwijderen om te onthullen hoe kunstenaars – en samenlevingen – hebben geprobeerd hun eigen verleden te herschrijven.

De schilder en zijn veranderende tijden

Erich Mercker was een succesvol Duitse schilder, vooral bekend om landschappen en industriële taferelen. In de jaren van het nazibewind waren zijn gedetailleerde gezichten van fabrieken, bruggen en stadspleinen populair bij functionarissen en particuliere verzamelaars, en hij verkocht veel werken aan de staat. Een terugkerend onderwerp was de Odeonsplatz in München, waar een monument stond ter ere van nazi-aanhangers die tijdens de mislukte Bierkellerputsch van 1923 waren omgekomen. Voor 1945 schilderde Mercker dit plein met duidelijke partijsymbolen, waaronder soldaten, kransen en de herkenbare rode vlag.

Een schilderij dat niet overeenkwam met de geschiedenis

Het hier bestudeerde schilderij, later voorzien van neutrale plaatsnamen, hing ooit in een privéwoning als huwelijkscadeau in 1966. Het toont hetzelfde Münchense plein, maar nu met een Beierse vlag en zonder soldaten, kransen of nazi-banners. Merkwaardig genoeg is het monument zelf nog steeds zichtbaar, hoewel het direct na de nederlaag van Duitsland in 1945 werd gesloopt. Op de achterkant lijkt een vage inscriptie de oude titel te spellen die verbonden is met het nazi-monument, en een nummercode suggereert dat het werk oorspronkelijk in november 1934 is voltooid. Samen wezen deze aanwijzingen erop dat het ‘onschuldige’ stadszicht ooit heel anders had kunnen zijn.

Met röntgenstralen onder het oppervlak kijken

Om deze hypothese te testen, gebruikte het team röntgenfluorescentie (XRF), een methode die de elementen in verf in kaart brengt zonder het kunstwerk te beschadigen. Omdat röntgenstralen onder de bovenste laag kunnen doordringen, kunnen ze kleuren en vormen onthullen die niet langer zichtbaar zijn. De onderzoekers concentreerden zich op vier belangrijke gebieden: de vlag, het monument, de muur waar ooit kransen hingen en de staande figuren op de voorgrond. Ze bestudeerden ook oude verfbuizen uit Merckers atelier om te begrijpen welke pigmenten hij gebruikte en om te zien of dezelfde materialen zowel in het zichtbare schilderij als in eventuele verborgen lagen voorkomen.

Wat de verborgen lagen toonden

Het vlaggebied bleek bijzonder veelzeggend. XRF-kaarten toonden dat onder de blauw-witte vlag een brede baan rode verf ligt, gemaakt van een cadmiumhoudend pigment, overeenkomend met de typische nazi-vlag. De rode laag loopt over de gehele vlagvorm, met een iets anders elementair patroon in het midden waar een witte cirkel en een zwart symbool zouden hebben gestaan. Elders in de scène brachten röntgenkaarten kransen, linten, groepen soldaten en geheven armen aan het licht die waren bedekt met verf rijk aan titaandioxide (titaanwit), een pigment dat niet werd gebruikt in de onaangetaste delen van het werk. De pigmenten en vulstoffen in deze overgeschilderde passages komen sterk overeen met die in Merckers eigen verfbuizen, wat suggereert dat dezelfde hand waarschijnlijk zowel het origineel als de herziening van het schilderij heeft uitgevoerd.

Kunst, geheugen en wat wordt uitgewist

Door wetenschap te combineren met historisch onderzoek concluderen de auteurs dat dit schilderij in 1934 begon als een duidelijke hulde aan een nazi-monument en later is aangepast om zijn meest herkenbare symbolen te verbergen. De herziening corrigeerde de scène niet volledig om overeen te komen met de naoorlogse stad; in plaats daarvan verzachtte ze de politieke boodschap net genoeg zodat het schilderij opnieuw in het dagelijkse leven kon circuleren. Deze stille handeling van oververven illustreert hoe na 1945 veel mensen probeerden verder te gaan door ongemakkelijke sporen te bedekken in plaats van ze openlijk onder ogen te zien. De studie laat zien hoe moderne beeldvormingstechnieken deze begraven verhalen kunnen terugbrengen en ons kunnen helpen begrijpen hoe samenlevingen met moeilijke delen van hun verleden omgaan.

Bronvermelding: Mantouvalou, I., Na’es, M., Wagener, Y. et al. XRF examination of the overpainting of fascist symbols in a painting by Erich Mercker. npj Herit. Sci. 14, 300 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02577-6

Trefwoorden: Erich Mercker, röntgenfluorescentie, oververven, kunst uit het nazi-tijdperk, erfgoedwetenschap