Esame XRF della ritoccatura dei simboli fascisti in un dipinto di Erich Mercker

Storie nascoste sotto la vernice

A prima vista, un antico paesaggio urbano del pittore tedesco Erich Mercker mostra una tranquilla piazza di Monaco con una bandiera bavarese blu e bianca. Eppure, usando strumenti moderni a raggi X, i ricercatori hanno scoperto un’immagine molto diversa sepolta sotto la superficie: una scena piena di simboli nazisti che era stata accuratamente coperta dopo la Seconda guerra mondiale. Questo studio spiega come la scienza possa svelare strati di vernice per mostrare come gli artisti — e le società — abbiano cercato di riscrivere il proprio passato.

Il pittore e i tempi che cambiano

Erich Mercker era un pittore tedesco di successo noto soprattutto per paesaggi e scene industriali. Negli anni del nazismo, le sue vedute dettagliate di fabbriche, ponti e piazze cittadine erano apprezzate da funzionari e collezionisti privati, e vendette molte opere allo Stato. Un soggetto ricorrente era l’Odeonsplatz di Monaco, dove un monumento onorava i sostenitori nazisti uccisi nel fallito Putsch della Birreria del 1923. Prima del 1945 Mercker dipinse questa piazza con chiari simboli del partito, inclusi soldati, corone e l’iconica bandiera rossa.

Un dipinto che non corrispondeva alla storia

Il dipinto esaminato qui, in seguito intitolato con nomi di luogo neutri, era appeso una volta in una casa privata come regalo di nozze nel 1966. Mostra la stessa piazza di Monaco, ma ora con una bandiera bavarese e senza soldati, corone o stendardi nazisti. Curiosamente, il monumento stesso è ancora visibile nonostante fosse stato demolito immediatamente dopo la sconfitta della Germania nel 1945. Sul retro, una tenue iscrizione sembra riportare il vecchio titolo legato al memoriale nazista, e un codice numerico suggerisce che l’opera fosse stata originariamente completata nel novembre 1934. Questi indizi insieme suggerivano che la veduta “innocua” della città potesse un tempo avere un aspetto molto diverso.

Usare i raggi X per guardare sotto la superficie

Per verificare questa idea, il team ha utilizzato la fluorescenza a raggi X (XRF), un metodo che mappa gli elementi presenti nella pittura senza danneggiare l’opera. Poiché i raggi X possono raggiungere sotto lo strato superiore, possono rivelare colori e forme che non sono più visibili. I ricercatori si sono concentrati su quattro aree chiave: la bandiera, il monumento, il muro dove una volta pendevano le corone e le figure in piedi in primo piano. Hanno anche studiato vecchi tubetti di colore dallo studio di Mercker per capire quali pigmenti usava e per verificare se gli stessi materiali compaiono sia nel dipinto visibile sia negli strati nascosti.

Ciò che hanno mostrato gli strati nascosti

L’area della bandiera si è rivelata particolarmente rivelatrice. Le mappe XRF hanno mostrato che sotto la bandiera blu e bianca si trova una larga fascia di vernice rossa composta da un pigmento a base di cadmio, corrispondente alla tipica bandiera nazista. Lo strato rosso si estende sull’intera forma della bandiera, con un modello elementare leggermente diverso al centro dove ci sarebbe stato un cerchio bianco e un simbolo nero. Altrove nella scena, le mappe a raggi X hanno messo in luce corone, nastri, gruppi di soldati e braccia alzate che erano state coperte con vernice ricca di bianco di titanio, un pigmento non usato nelle parti intatte dell’opera. I pigmenti e i caricatori in questi passaggi ritoccati corrispondono da vicino a quelli presenti nei tubetti di colore di Mercker, suggerendo che la stessa mano probabilmente abbia sia creato sia successivamente revisionato il quadro.

Arte, memoria e ciò che viene cancellato

Combinando la scienza con la ricerca storica, gli autori concludono che questo dipinto nacque nel 1934 come chiaro tributo a un memoriale nazista e fu successivamente alterato per nascondere i suoi simboli più evidenti. La revisione non risolse completamente la scena per farla corrispondere alla città del dopoguerra; al contrario attenuò il messaggio politico quel tanto che bastava perché il dipinto potesse circolare di nuovo nella vita quotidiana. Questo tranquillo atto di ridipintura illustra come, dopo il 1945, molte persone cercarono di andare avanti coprendo tracce scomode piuttosto che affrontarle apertamente. Lo studio mostra come gli strumenti di imaging moderni possano recuperare queste storie sepolte e aiutarci a comprendere come le società gestiscono le parti difficili del loro passato.

Citazione: Mantouvalou, I., Na’es, M., Wagener, Y. et al. XRF examination of the overpainting of fascist symbols in a painting by Erich Mercker. npj Herit. Sci. 14, 300 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02577-6

Parole chiave: Erich Mercker, fluorescenza a raggi X, ritocco, arte dell’epoca nazista, scienze del patrimonio