Verwerving en gebruik van dierlijke hulpbronnen tijdens de Longshan-periode in de noordelijke Guanzhong-regio van China

Dieren, mensen en een veranderende wereld

Lang vóór geschreven geschiedenis in China bepaalde de manier waarop mensen dieren fokten en joegen wat ze aten, hoe ze leefden en zelfs hoe vroege samenlevingen zich ontwikkelden. Deze studie onderzoekt zo’n kantelpunt van ongeveer 4.000 jaar geleden in de Guanzhong-regio in het noorden van China. Door duizenden dierlijke botten uit een groot dorp genaamd Xiaweiluo zorgvuldig te bestuderen, laten de onderzoekers zien hoe lokale huishoudens varkens, runderen, schapen, honden en wild in balans hielden toen het klimaat afkoelde en nieuw vee uit verre streken arriveerde.

Een dorp tussen twee levenswijzen

Xiaweiluo lag op een brede loessplateau tussen twee heel verschillende landschappen: in het noorden een droog plateau waar het hoeden van runderen en schapen zich vroeg vestigde; in het zuiden rivierkatten vlakten waar akkerbouw domineerde. Deze tussenzone fungeerde als een natuurlijke corridor die steppeherders en boeren in het Gele Rivierbekken verbond. Archeologen hadden al aangetoond dat runderen, schapen en geiten vanuit de Euraziatische steppe China binnenkwamen en zuidwaarts trokken, maar het was onduidelijk hoe mensen in deze tussenliggende regio hun dagelijks leven aanpasten toen deze nieuwkomers arriveerden. Xiaweiluo, een grote, goed bewaarde nederzetting uit de Longshan-periode vol huizen, kuilen, ovens en graven, bood een ideaal venster op deze keuzes.

Wat de botten over het dagelijks leven onthullen

Het team heranalyseerde 1.578 dierlijke resten uit vroege en late fasen van de Longshan-periode in Xiaweiluo. Ze identificeerden elk bot op soort, leeftijd en sporen van menselijk gebruik zoals snijsporen of verbranden. Het grootste deel van het vlees kwam duidelijk van gedomesticeerde dieren: varkens waren veruit het meest voorkomend, met een ondersteunende rol voor honden en kleine aantallen runderen en schapen of geiten. Wilde dieren — waaronder herten, hazen en kleinere soorten — waren er doorlopend, maar voornamelijk als aanvulling en niet als hoofdvoedsel. Veel varkenskaken konden op leeftijd worden geschat aan de hand van tandenslijtage, wat liet zien dat de meeste varkens voor hun tweede levensjaar werden geslacht, precies wanneer ze het beste rendement aan vlees opleverden voor de inspanning van het grootbrengen. Dit patroon wijst op een dorps-economie waarin huishoudens varkens voornamelijk fokten voor eigen consumptie, niet voor grootschalige handel.

Nieuwe dieren, oude gewoonten

Een van de opvallendste bevindingen betreft de timing. Met metingen, botvorm en oud DNA bevestigden de onderzoekers dat een zeldzaam groot sprongbeen bij een gedomesticeerd rund hoorde en een pijpbeen bij een gedomesticeerd schaap. Radiokoolstofdateringen tonen aan dat deze dieren in Xiaweiluo relatief laat verschenen — nadat runderen en schapen al stevig waren gevestigd verder naar het noorden op het Shaanxi-plateau. Zelfs toen bleven ze in geringe aantallen. In de loop van de tijd werden varkens in de bottenanalyse nog dominanter, terwijl honden afnamen en runderen en schapen of geiten slechts in kleine aantallen opdoken. Wilde dieren bleven worden bejaagd maar verdwenen nooit volledig. Met andere woorden, Xiaweiluo nam nieuw vee voorzichtig over en reeg het in in een bestaand, varkensgericht systeem in plaats van het te vervangen.

Verschillende paden in de regio

Door Xiaweiluo te vergelijken met andere vindplaatsen in het noorden en zuiden, onthult de studie een lappendeken aan dierstrategieën in het late neolithische noorden van China. Op het droge Northern Shaanxi Plateau begunstigde open graasland kuddes runderen en schapen of geiten, wat hielp bij het ontstaan van een van de vroegste pastorale economieën in de regio. In de nattere zuidelijke Guanzhong-vlakte duwden hoge bevolkingsdichtheden en de uitbreiding van rijst- en gierstteelt gemeenschappen ertoe hun afhankelijkheid van varkens — die sterk leunden op graanvoeding — te verminderen en meer op runderen en schapen te vertrouwen die konden grazen op beschikbare wilde planten. In contrast had Noordelijk Guanzhong, inclusief Xiaweiluo, relatief weinig bevolkingsdruk en ruime oppervlakte geschikt voor zowel akkers als jacht, waardoor huishoudens bij varkens konden blijven en slechts enkele nieuwe dieren erbij namen.

Wat dit betekent voor het verhaal van het vroege China

Voor niet-specialisten is de kernboodschap dat er niet één enkele ‘neolithische manier’ van dieren houden bestond in het noorden van China. Zelfs aangrenzende regio’s die geconfronteerd werden met dezelfde brede klimaatverandering rond 4.000 jaar geleden reageerden verschillend, afhankelijk van hun landschap, gewassen en sociale druk. Xiaweiluo laat zien hoe een gemeenschap in een kruispuntzone een traditionele, varkensgerichte landbouwsystematiek kon behouden terwijl ze selectief runderen en schapen adopteerde die van ver waren aangevoerd. Deze mix van oude en nieuwe praktijken — gevormd door lokale omgevingen evenzeer als door invloeden van buitenaf — droeg bij aan de gevarieerde economische fundamenten waarop de vroeg-Chinese beschaving is gebouwd.

Bronvermelding: Gan, R., Qin, Y., Huang, Z. et al. Acquisition and use of animal resources during the Longshan period in the northern Guanzhong region of China. npj Herit. Sci. 14, 217 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02455-1

Trefwoorden: Longshan-periode, veehoederij, Neolithisch China, Guanzhong-regio, zooarcheologie