Acquisizione e uso delle risorse animali durante il periodo Longshan nella regione settentrionale del Guanzhong in Cina

Animali, persone e un mondo che cambia

Molto prima della storia scritta in Cina, il modo in cui le persone allevavano e cacciavano gli animali ha influenzato ciò che mangiavano, come vivevano e persino come si sono formate le prime società. Questo studio esamina un punto di svolta avvenuto circa 4.000 anni fa nella regione del Guanzhong, nel nord della Cina. Attraverso l’analisi accurata di migliaia di ossa animali provenienti da un grande villaggio chiamato Xiaweiluo, i ricercatori mostrano come le famiglie locali bilanciassero maiali, bovini, ovini, cani e selvaggina mentre il clima si raffreddava e nuovi animali domestici arrivavano da terre lontane.

Un villaggio tra due modi di vivere

Xiaweiluo sorgeva su un ampio tavolato di loess tra due paesaggi molto diversi: a nord, un altopiano arido dove l’allevamento di bovini e ovini si era affermato presto; a sud, pianure alimentate da fiumi dove dominava l’agricoltura. Questa zona intermedia funzionava come un corridoio naturale che collegava gli allevatori di steppe e gli agricoltori della valle del Fiume Giallo. Gli archeologi avevano già dimostrato che bovini, ovini e caprini erano entrati in Cina dalla steppa eurasiatica e si erano spostati verso sud, ma non era chiaro come le popolazioni di questa regione di transizione avessero adattato la loro vita quotidiana con l’arrivo di questi nuovi animali. Xiaweiluo, un grande insediamento del periodo Longshan ben conservato, ricco di abitazioni, fosse, fornaci e sepolture, offriva una finestra ideale su queste scelte.

Cosa rivelano le ossa sulla vita quotidiana

Il team ha rianalizzato 1.578 resti animali provenienti dalle fasi iniziali e finali del periodo Longshan a Xiaweiluo. Hanno identificato ogni osso per specie, età e tracce d’uso umano come segni di taglio o bruciature. La maggior parte della carne proveniva chiaramente da animali domestici: i maiali erano di gran lunga i più comuni, seguiti da un ruolo di supporto dei cani e da esigue presenze di bovini e ovini/caprini. Gli animali selvatici — tra cui cervi, lepri e creature più piccole — erano presenti in tutto il periodo, ma principalmente come integrazione piuttosto che come portata principale. Molti mandibolari di maiale sono stati datati in base all’usura dei denti, mostrando che la maggior parte dei maiali veniva macellata prima dei due anni, proprio quando offrivano il miglior rendimento in carne rispetto allo sforzo d’allevamento. Questo schema indica un’economia di villaggio in cui le famiglie allevavano maiali soprattutto per il proprio consumo, non per un commercio su larga scala.

Nuovi animali, vecchie abitudini

Uno dei risultati più significativi riguarda la cronologia. Attraverso misurazioni, morfologia ossea e DNA antico, i ricercatori hanno confermato che un raro osso della caviglia di grandi dimensioni apparteneva a un bovino domestico e un osso della gamba a un ovino domestico. Le datazioni al radiocarbonio mostrano che questi animali apparvero a Xiaweiluo relativamente tardi — dopo che bovini e ovini si erano già ben stabiliti più a nord, sull’altopiano dello Shaanxi. Anche allora restarono pochi in numero. Col tempo i maiali divennero ancora più dominanti nei conteggi ossei, mentre i cani diminuirono e bovini e ovini/caprini comparvero solo in piccole quantità. Gli animali selvatici continuarono a essere cacciati ma non scomparvero mai completamente. In altre parole, Xiaweiluo adottò i nuovi animali con cautela, integrandoli in un sistema preesistente incentrato sul maiale invece di sostituirlo.

Percorsi diversi attraverso la regione

Confrontando Xiaweiluo con altri siti a nord e a sud, lo studio mette in luce un mosaico di strategie animali nel tardo Neolitico della Cina settentrionale. Sull’arido altopiano della Shaanxi settentrionale, la disponibilità di pascoli aperti favorì mandrie di bovini e greggi di ovini/caprini, contribuendo a creare una delle prime economie pastorali della regione. Nelle più umide pianure meridionali del Guanzhong, popolazioni dense e l’espansione della coltivazione di riso e miglio spinsero le comunità a ridurre la loro dipendenza dai maiali — che dipendevano in gran parte dall’alimentazione a base di cereali — e a fare maggior affidamento su bovini e ovini capaci di pascolare su piante spontanee. Al contrario, il Guanzhong settentrionale, incluso Xiaweiluo, aveva una pressione demografica relativamente bassa e ampie terre adatte sia ai campi sia alla caccia, permettendo alle famiglie di mantenere i maiali come elemento centrale e aggiungere solo pochi nuovi animali come complemento.

Cosa significa per la storia della Cina primitiva

Per il non specialista, il messaggio principale è che non esisteva un unico «modo neolitico» di allevare animali nella Cina settentrionale. Anche regioni vicine, soggette allo stesso ampio cambiamento climatico di circa 4.000 anni fa, reagirono in modo diverso a seconda del paesaggio, delle colture e delle pressioni sociali. Xiaweiluo mostra come una comunità in una zona di transito potesse mantenere un sistema di sussistenza tradizionale incentrato sui maiali adottando selettivamente bovini e ovini introdotti da lontano. Questa mescolanza di pratiche antiche e nuove — modellata tanto dagli ambienti locali quanto dalle influenze esterne — contribuì a creare le diverse basi economiche su cui si sviluppò la civiltà cinese primitiva.

Citazione: Gan, R., Qin, Y., Huang, Z. et al. Acquisition and use of animal resources during the Longshan period in the northern Guanzhong region of China. npj Herit. Sci. 14, 217 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02455-1

Parole chiave: periodo Longshan, allevamento, Cina neolitica, regione del Guanzhong, zooarcheologia