Acquisition et utilisation des ressources animales durant la période Longshan dans la région nord de Guanzhong en Chine

Animaux, personnes et un monde en mutation

Bien avant l’histoire écrite en Chine, la manière dont les gens élevaient et chassaient les animaux a façonné leur alimentation, leur mode de vie et même la formation des premières sociétés. Cette étude examine un de ces points de basculement il y a environ 4 000 ans dans la région de Guanzhong, au nord de la Chine. En examinant attentivement des milliers d’ossements animaux provenant d’un grand village appelé Xiaweiluo, les chercheurs montrent comment les familles locales ont équilibré l’élevage de porcs, de bovins, d’ovins, de chiens et la chasse au gibier sauvage alors que le climat se refroidissait et que de nouveaux animaux d’élevage arrivaient de contrées lointaines.

Un village entre deux modes de vie

Xiaweiluo était situé sur un vaste plateau loessique entre deux paysages très différents : au nord, un plateau sec où l’élevage de bovins et d’ovins s’est implanté tôt ; au sud, des plaines irriguées où l’agriculture céréalière dominait. Cette zone intermédiaire faisait office de corridor naturel reliant les pasteurs de la steppe et les agriculteurs de la vallée du Fleuve Jaune. Les archéologues avaient déjà montré que les bovins, les moutons et les chèvres sont entrés en Chine depuis la steppe eurasienne et ont progressé vers le sud, mais on ignorait comment les populations de cette région intermédiaire ajustaient leur vie quotidienne à l’arrivée de ces nouveaux animaux. Xiaweiluo, un grand établissement de la période Longshan bien préservé, riche en maisons, fosses, fours et sépultures, offrait une fenêtre idéale sur ces choix.

Ce que les os révèlent de la vie quotidienne

L’équipe a réanalysé 1 578 restes animaux issus des phases anciennes et récentes de la période Longshan à Xiaweiluo. Ils ont identifié chaque os par espèce, âge et traces d’usage humain telles que des marques de coupe ou des brûlures. La majeure partie de la viande provenait clairement d’animaux domestiques : les porcs étaient de loin les plus nombreux, avec un rôle secondaire pour les chiens et de faibles effectifs de bovins et d’ovins ou caprins. Les animaux sauvages — cerfs, lièvres et petits animaux — étaient présents tout au long, mais principalement en complément plutôt qu’en plat principal. De nombreuses mandibules de porc ont pu être datées par l’usure dentaire, montrant que la plupart des porcs étaient abattus avant l’âge de deux ans, au moment où ils offraient le meilleur rendement en viande par rapport à l’effort d’élevage. Ce schéma indique une économie villageoise où les ménages élevaient surtout des porcs pour leur propre consommation, et non pour un commerce à grande échelle.

Nouveaux animaux, vieilles habitudes

Une des découvertes les plus remarquables concerne le calendrier d’apparition. À partir de mesures, de la morphologie osseuse et d’ADN ancien, les chercheurs ont confirmé qu’un rare os de la cheville de grande taille appartenait à un bovin domestique, et qu’un os de jambe provenait d’un mouton domestique. Les datations radiocarbone montrent que ces animaux sont apparus à Xiaweiluo relativement tardivement — après que bovins et ovins étaient déjà bien établis plus au nord, sur le plateau du Shaanxi. Même alors, ils restaient peu nombreux. Avec le temps, les porcs sont devenus encore plus dominants dans les comptages osseux, tandis que les chiens ont décliné, et que bovins et ovins/caprins n’apparaissaient qu’en petites quantités. Les animaux sauvages ont continué d’être chassés mais n’ont jamais disparu. Autrement dit, Xiaweiluo a adopté les nouveaux animaux avec prudence, les intégrant à un système existant centré sur le porc plutôt que de le remplacer.

Des trajectoires différentes à travers la région

En comparant Xiaweiluo à d’autres sites au nord et au sud, l’étude révèle un patchwork de stratégies animales à l’échelle du nord de la Chine Néolithique tardif. Sur le sec plateau de Shaanxi septentrional, les pâturages ouverts favorisaient les troupeaux de bovins et d’ovins/caprins, contribuant à l’émergence d’une des premières économies pastorales de la région. Dans les plaines plus humides du sud de Guanzhong, une densité de population plus élevée et l’expansion des cultures de riz et de millet ont poussé les communautés à réduire leur dépendance aux porcs — qui dépendaient fortement des céréales — et à s’appuyer davantage sur des bovins et ovins pouvant pâturer des plantes sauvages. En revanche, le nord de Guanzhong, y compris Xiaweiluo, présentait une pression démographique relativement faible et beaucoup de terres convenant à la fois aux champs et à la chasse, permettant aux familles de maintenir l’élevage porcin tout en ajoutant seulement quelques nouveaux animaux en complément.

Ce que cela signifie pour l’histoire de la Chine ancienne

Pour un non-spécialiste, le message clé est qu’il n’existait pas une unique « manière néolithique » d’élever des animaux dans le nord de la Chine. Même des régions voisines confrontées au même grand changement climatique il y a environ 4 000 ans ont réagi différemment, en fonction de leurs paysages, de leurs cultures et de leurs pressions sociales. Xiaweiluo montre comment une communauté située dans une zone de carrefour a pu préserver un système traditionnel centré sur le porc tout en adoptant de façon sélective des bovins et des ovins importés de loin. Ce mélange de pratiques anciennes et nouvelles — façonné autant par les environnements locaux que par des influences extérieures — a contribué à créer les bases économiques variées sur lesquelles s’est construite la civilisation chinoise ancienne.

Citation: Gan, R., Qin, Y., Huang, Z. et al. Acquisition and use of animal resources during the Longshan period in the northern Guanzhong region of China. npj Herit. Sci. 14, 217 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02455-1

Mots-clés: période Longshan, élevage, Chine néolithique, région de Guanzhong, zooarchéologie