La gerarchia sociale influenza le decisioni rischiose delle scimmie

Perché le scelte delle scimmie contano per noi

Ogni giorno facciamo scommesse—che si tratti di cambiare lavoro, investire denaro o intervenire in una riunione. Questo studio pone una domanda apparentemente semplice: il nostro atteggiamento verso il rischio è determinato solo da chi siamo dentro, o anche dalla posizione che occupiamo nella gerarchia sociale? Per indagare, gli scienziati si sono rivolti a un gruppo di scimmie che vivevano insieme in un ambiente semi-selvatico e giocavano a una sorta di casinò per ottenere succo. Il loro comportamento rivela come il rango sociale possa piegare sottilmente il modo in cui i cervelli, incluso il nostro, valutano guadagni e perdite possibili.

Scimmie al casinò

I ricercatori hanno studiato un gruppo di macachi tonkeani che vivevano in un parco boschivo, dove gli animali potevano visitare liberamente postazioni automatizzate con touch screen. A queste postazioni le scimmie sceglievano tra due “lotterie” che potevano aumentare o diminuire un insieme di gettoni, poi convertiti in ricompense di succo. In tre anni il team ha raccolto più di 1,3 milioni di scelte di questo tipo, un dataset straordinariamente ricco che ha permesso di seguire lo stile decisionale di ogni scimmia nel tempo. Poiché gli animali convivevano, gli scienziati hanno potuto monitorare contemporaneamente la loro vita sociale, annotando chi scacciava chi dalle macchine per costruire un record numerico giornaliero del rango di ciascuna scimmia nel gruppo.

Guadagni, perdite e scorciatoie mentali

Il team ha analizzato le scelte usando un quadro della economia comportamentale chiamato Teoria del Prospetto, che descrive come le persone tendano a temere le perdite più di quanto apprezzino guadagni di pari entità e spesso valutino male le probabilità. Le scimmie hanno mostrato stranezze simili. In media erano caute di fronte a potenziali guadagni, preferendo opzioni più sicure, ma diventavano più propense al rischio quando cercavano di evitare perdite. Hanno inoltre esagerato le piccole probabilità in una direzione e le grandi probabilità in un’altra—the stessa distorsione delle probabilità osservata negli umani. Nel complesso, le perdite hanno pesato più fortemente dei guadagni, indicando una forma di avversione alla perdita in questi primati non umani.

Rango sociale e gusto per il rischio

I modelli più evidenti sono emersi quando gli scienziati hanno sovrapposto i profili decisionali al rango sociale. Usando un punteggio in stile scacchistico “Elo” aggiornato dopo ogni conflitto attorno alle macchine, hanno mostrato che la gerarchia in questo gruppo non era fissa ma cambiava nel corso di mesi e anni. Le scimmie ai vertici e al fondo della scala tendevano ad avere risultati più prevedibili nei conflitti: gli individui dominanti di solito vincevano, i subordinati di solito perdevano. Quelle di rango intermedio, invece, affrontavano avversari più equilibrati e incontri sociali più incerti. Questa incertezza sociale si è allineata con differenze negli atteggiamenti verso il rischio per i guadagni. Le scimmie di rango medio erano meno caute rispetto ai possibili ricavi rispetto sia agli animali di rango alto sia a quelli di rango basso, e talvolta cercavano persino il rischio. Tuttavia, quando si trattava di evitare perdite, tutti i ranghi si comportavano in modo simile—erano disposte a rischiare per sfuggire a esiti negativi, indipendentemente dallo status.

Età, esperienza e menti flessibili

Anche altri fattori hanno influenzato gli stili decisionali. I ricercatori non hanno trovato differenze nette tra maschi e femmine. L’età, invece, ha giocato un ruolo: le scimmie più giovani erano meno estreme nel loro comportamento rischioso legato alle perdite e mostravano un’avversione alla perdita più debole rispetto agli adulti, suggerendo che l’atteggiamento verso gli esiti negativi possa affinarsi con la maturità. Anche l’esperienza con il compito contava. Con l’accumularsi delle prove, le scimmie tendevano a diventare meno caute nel perseguire i guadagni, ma leggermente più prudenti di fronte alle perdite. Nel complesso, questi schemi suggeriscono che le preferenze per il rischio non sono tratti di personalità rigidi. Rispondono invece sia alle pressioni sociali sia all’apprendimento, con i guadagni che risultano più comportamentalmente flessibili rispetto alle perdite.

Cosa significa per la comprensione della scelta

In termini semplici, questo studio mostra che la posizione di una scimmia nel gruppo può cambiare la sua audacia nel rincorrere ricompense, senza alterare il modo in cui reagisce ai potenziali contrattempi. Gli animali di rango medio, che vivono la maggiore incertezza sul vincere o perdere scontri sociali, sembrano accettare più rischio in stile finanziario quando c’è qualcosa da guadagnare—forse come strategia per migliorare o difendere la propria posizione. Poiché regole psicologiche simili compaiono negli umani, questi risultati suggeriscono che anche il nostro appetito per il rischio può salire e scendere con le nostre fortune sociali e con la prevedibilità dei nostri confronti quotidiani, dall’ufficio al mercato.

Citazione: Chaix-Eichel, N., Guerillon, A., Bourgeois-Gironde, S. et al. Social hierarchy influences monkeys’ risky decisions. Commun Biol 9, 578 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-09817-2

Parole chiave: gerarchia sociale, assunzione di rischi, processo decisionale delle scimmie, guadagni e perdite, teoria del prospetto