La hiérarchie sociale influence les décisions risquées des singes

Pourquoi les choix des singes nous concernent

Chaque jour, nous prenons tous des paris — changer de travail, investir de l’argent ou prendre la parole en réunion. Cette étude pose une question apparemment simple : nos attitudes face au risque sont-elles uniquement déterminées par notre nature intime, ou aussi par notre place dans la hiérarchie sociale ? Pour l’explorer, des scientifiques se sont intéressés à un groupe de singes vivant en semi-liberté et jouant une sorte de jeu de casino pour du jus. Leur comportement révèle comment le rang social peut infléchir subtilement la manière dont les cerveaux, y compris le nôtre, évaluent les gains possibles et les pertes.

Les singes au casino

Les chercheurs ont étudié un groupe de macaques tonkéens vivant dans un parc boisé, où les animaux pouvaient librement utiliser des machines à écran tactile automatisées. À ces postes, les singes choisissaient entre deux « loteries » qui pouvaient augmenter ou diminuer un nombre de jetons, ensuite convertis en récompenses de jus. Sur trois ans, l’équipe a recueilli plus de 1,3 million de choix, un jeu de données exceptionnellement riche qui leur a permis de suivre le style décisionnel de chaque singe au fil du temps. Comme les animaux vivaient ensemble, les scientifiques ont pu suivre simultanément leur vie sociale, notant qui déplaçait qui aux machines pour construire un registre numérique quotidien du rang de chaque individu au sein du groupe.

Gains, pertes et raccourcis mentaux

L’équipe a analysé les choix à l’aide d’un cadre de l’économie comportementale appelé théorie des prospects, qui décrit comment les individus redoutent davantage les pertes qu’ils n’apprécient des gains de taille égale et ont souvent une mauvaise appréciation des probabilités. Les singes ont montré des bizarreries similaires. En moyenne, ils faisaient preuve de prudence face à des gains potentiels, préférant les options sûres, mais devenaient plus enclins à jouer quand il s’agissait d’éviter des pertes. Ils exagéraient aussi les petites chances dans un sens et les grandes chances dans l’autre — le même type de distorsion des probabilités observé chez l’humain. Dans l’ensemble, les pertes pesaient plus lourd que les gains, indiquant une forme d’aversion à la perte chez ces primates non humains.

Rang social et goût du risque

Les motifs les plus frappants sont apparus lorsque les scientifiques ont superposé les profils de décision et le rang social. En utilisant un score de type « Elo » mis à jour après chaque conflit autour des machines, ils ont montré que la hiérarchie dans ce groupe n’était pas fixe mais évoluait sur des mois et des années. Les singes tout en haut et tout en bas de l’échelle avaient tendance à obtenir des issues de conflit plus prévisibles : les dominants gagnaient généralement, les subordonnés perdaient. Ceux du milieu, en revanche, affrontaient des adversaires plus équilibrés et des rencontres sociales plus incertaines. Cette incertitude sociale s’est retrouvée dans les différences d’attitude face au risque pour les gains. Les singes de rang intermédiaire étaient moins prudents vis-à-vis des récompenses potentielles que les individus de rang élevé ou bas, et cherchaient parfois le risque. En revanche, pour éviter les pertes, tous les rangs se comportaient de manière similaire — ils étaient prêts à jouer pour échapper à des résultats négatifs, quel que soit leur statut.

Âge, expérience et esprits flexibles

D’autres facteurs ont aussi modulé les styles décisionnels. Les chercheurs n’ont trouvé aucune différence nette entre mâles et femelles. L’âge, en revanche, jouait un rôle : les jeunes singes étaient moins extrêmes dans leur prise de risque liée aux pertes et présentaient une aversion à la perte moins marquée que les adultes, ce qui suggère que l’attitude face aux mauvais résultats se renforce avec la maturité. L’expérience de la tâche comptait aussi. À mesure que les singes accumulaient des essais, ils avaient tendance à devenir moins prudents en poursuivant des gains, mais légèrement plus réservés face aux pertes. Ensemble, ces profils suggèrent que les préférences pour le risque ne sont pas des traits de personnalité rigides. Elles répondent plutôt aux pressions sociales et à l’apprentissage, les comportements liés aux gains se montrant plus flexibles que ceux liés aux pertes.

Ce que cela signifie pour la compréhension du choix

En termes simples, cette étude montre que la place d’un singe dans son groupe peut modifier l’audace avec laquelle il poursuit des récompenses, sans changer la façon dont il réagit aux revers potentiels. Les animaux de rang moyen, vivant dans la plus grande incertitude quant à l’issue de leurs affrontements sociaux, semblent accepter davantage le risque de type financier lorsqu’il y a quelque chose à gagner — peut‑être comme stratégie pour améliorer ou défendre leur position. Parce que des règles psychologiques similaires apparaissent chez l’humain, ces résultats suggèrent que notre propre appétit pour le risque peut aussi varier avec notre situation sociale et la prévisibilité de nos affrontements quotidiens, du bureau au marché.

Citation: Chaix-Eichel, N., Guerillon, A., Bourgeois-Gironde, S. et al. Social hierarchy influences monkeys’ risky decisions. Commun Biol 9, 578 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-09817-2

Mots-clés: hiérarchie sociale, prise de risque, prise de décision chez le singe, gains et pertes, théorie des prospects