Soziale Hierarchie beeinflusst riskante Entscheidungen von Affen

Warum die Entscheidungen von Affen für uns wichtig sind

Jeden Tag gehen wir Risiken ein — ob beim Jobwechsel, bei Investitionen oder wenn wir in einem Meeting das Wort ergreifen. Diese Studie stellt eine auf den ersten Blick einfache Frage: Werden unsere Haltungen gegenüber Risiko nur von unserer inneren Veranlagung bestimmt, oder auch davon, welchen Rang wir in der sozialen Hackordnung einnehmen? Um das zu untersuchen, richteten Forscher ihren Blick auf eine Gruppe von Affen, die zusammen in halbfreier Umgebung leben und ein artverwandtes Casinospiel um Saft spielten. Ihr Verhalten zeigt, wie sozialer Rang das Abwägen von möglichen Gewinnen und Verlusten im Gehirn — auch in unserem — subtil verzerren kann.

Affen im Casino

Die Forscher untersuchten eine Gruppe Tonkean-Makaken, die in einem bewaldeten Park leben und Automaten mit Touchscreens frei nutzen konnten. An diesen Stationen wählten die Affen zwischen zwei „Lotterien“, die einen Satz Token erhöhen oder verringern konnten; diese Token wurden anschließend in Saftprämien umgewandelt. Über drei Jahre sammelte das Team mehr als 1,3 Millionen solche Entscheidungen — ein ungewöhnlich reichhaltiger Datensatz, der es erlaubte, den Entscheidungsstil jedes Affen über die Zeit zu verfolgen. Da die Tiere zusammenlebten, konnten die Wissenschaftler gleichzeitig ihr Sozialleben dokumentieren und anhand davon, wer wen an den Maschinen verdrängte, eine tägliche numerische Aufzeichnung des Rangs jedes Affen in der Gruppe erstellen.

Gewinne, Verluste und mentale Abkürzungen

Das Team analysierte die Entscheidungen mit einem Rahmen aus der Verhaltensökonomie, der sogenannten Prospekttheorie, die beschreibt, dass Menschen Verluste stärker fürchten als sie gleich große Gewinne schätzen, und dass sie Wahrscheinlichkeiten oft falsch einschätzen. Die Affen zeigten ähnliche Eigenheiten. Im Durchschnitt verhielten sie sich bei möglichen Gewinnen vorsichtig und bevorzugten sicherere Optionen, wurden allerdings risikobereiter, wenn es darum ging, Verluste zu vermeiden. Sie über- oder unterschätzten auch Wahrscheinlichkeiten je nach Größenordnung — dieselbe Art von Verzerrung, die beim Menschen beobachtet wird. Insgesamt wogen Verluste stärker als Gewinne, was auf eine Form von Verlustaversion bei diesen nichtmenschlichen Primaten hindeutet.

Sozialer Rang und Risikogeschmack

Die auffälligsten Muster zeigten sich, als die Wissenschaftler die Entscheidungsprofile mit dem sozialen Rang überlagerten. Mit einem Elo-ähnlichen Wert, der nach jedem Konflikt an den Automaten aktualisiert wurde, konnten sie zeigen, dass die Hierarchie in dieser Gruppe nicht starr war, sondern sich über Monate und Jahre verschob. Affen ganz oben und ganz unten auf der Rangliste hatten tendenziell vorhersehbarere Ergebnisse in Konflikten: Dominante Individuen gewannen meist, Untergebene verloren meist. Diejenigen in der Mitte trafen hingegen häufiger auf ähnlich starke Gegner und erlebten unsicherere soziale Begegnungen. Diese soziale Unsicherheit korrelierte mit Unterschieden in der Risikohaltung bei Gewinnen. Mittelrangige Affen waren gegenüber möglichen Belohnungen weniger vorsichtig als sowohl hoch- als auch niedrigrangige Tiere und suchten mitunter sogar das Risiko. Beim Vermeiden von Verlusten jedoch verhielten sich alle Ränge ähnlich — sie waren unabhängig vom Status bereit, zu zocken, um negativen Folgen zu entkommen.

Alter, Erfahrung und anpassungsfähige Köpfe

Weitere Faktoren beeinflussten ebenfalls die Entscheidungsstile. Die Forscher fanden keine klaren Unterschiede zwischen Männchen und Weibchen. Das Alter spielte jedoch eine Rolle: Jüngere Affen zeigten weniger extreme verlustbezogene Risikobereitschaft und eine schwächere Verlustaversion als Erwachsene, was darauf hindeutet, dass die Einstellung gegenüber schlechten Ergebnissen mit der Reife schärfer werden könnte. Auch die Erfahrung mit der Aufgabe war relevant. Mit zunehmender Anzahl an Durchläufen wurden Affen tendenziell weniger vorsichtig beim Verfolgen von Gewinnen, aber leicht zurückhaltender, wenn es um Verluste ging. Zusammengenommen deuten diese Muster darauf hin, dass Risikopräferenzen keine starren Persönlichkeitseigenschaften sind. Stattdessen reagieren sie auf soziale Zwänge und Lernen, wobei sich Einstellungen gegenüber Gewinnen verhaltensmäßig leichter verändern lassen als gegenüber Verlusten.

Was das für das Verständnis von Entscheidungen bedeutet

Einfach gesagt zeigt diese Studie, dass die Stellung eines Affen in seiner Gruppe beeinflussen kann, wie kühn es Belohnungen verfolgt, ohne seine Reaktion auf mögliche Rückschläge zu verändern. Mittelrangige Tiere, die der größten Unsicherheit über Sieg oder Niederlage in sozialen Konflikten ausgesetzt sind, scheinen bei potenziellen Gewinnen eher finanzähnliches Risiko zu akzeptieren — vielleicht als Strategie, ihren Platz zu verbessern oder zu verteidigen. Da ähnliche psychologische Regeln auch beim Menschen auftreten, deuten diese Befunde darauf hin, dass unsere eigene Risikobereitschaft ebenfalls mit unseren sozialen Verhältnissen und der Vorhersagbarkeit unserer täglichen Auseinandersetzungen schwanken könnte — vom Büro bis zum Markt.

Zitation: Chaix-Eichel, N., Guerillon, A., Bourgeois-Gironde, S. et al. Social hierarchy influences monkeys’ risky decisions. Commun Biol 9, 578 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-09817-2

Schlüsselwörter: soziale Hierarchie, Risikobereitschaft, Entscheidungsfindung bei Affen, Gewinne und Verluste, Prospekttheorie