Implementazione del programma di screening per il cancro del polmone dell’NHS England in 5 anni

Perché i controlli polmonari sono importanti

Il cancro del polmone è la principale causa di morte per cancro, soprattutto perché spesso viene scoperto solo dopo la comparsa di sintomi. Questo articolo descrive come l’Inghilterra abbia iniziato a offrire scansioni toraciche a basso dosaggio a persone con rischio più elevato, con l’obiettivo di individuare il cancro in fase precoce quando è molto più trattabile. In cinque anni, questo programma nazionale ha dimostrato che lo screening su larga scala non è solo fattibile all’interno di un servizio sanitario affollato, ma può spostare le diagnosi verso stadi più precoci e raggiungere molte persone nelle comunità svantaggiate che storicamente sono state escluse dalla prevenzione.

Come funziona il nuovo controllo polmonare

Il programma di screening per il cancro del polmone dell’NHS England invita le persone di età compresa tra 55 e 74 anni che hanno fumato almeno una volta a un «controllo della salute polmonare». La maggior parte di questi appuntamenti avviene telefonicamente, seguita da una visita di persona se la persona risulta a rischio più elevato. Il personale indaga sulla storia del fumo, sulla salute generale e su eventuali sintomi toracici, quindi utilizza strumenti predittivi per stimare la probabilità di sviluppare un cancro del polmone. Chi supera una soglia di rischio prestabilita viene offerto una TC toracica a basso dosaggio, di solito su uno scanner mobile in comunità. Queste scansioni utilizzano molta meno radiazione rispetto alle TC standard e vengono interpretate da specialisti polmonari formati, che cercano piccole opacità nei polmoni che potrebbero essere tumori.

Raggiungere milioni e cogliere il cancro precocemente

Tra il 2019 e marzo 2025 oltre 2,5 milioni di persone in Inghilterra sono state invitate a un controllo della salute polmonare e quasi 1,23 milioni vi hanno partecipato. Circa la metà di coloro che si sono presentati è stata ritenuta ad alto rischio e oltre 528.000 hanno eseguito una TC di base. Da queste scansioni e dai successivi round di follow‑up sono stati diagnosticati 7.193 casi di cancro polmonare. È fondamentale che quasi tre quarti di questi tumori rilevati dallo screening siano stati trovati allo stadio 1 o 2, quando la guarigione è molto più probabile, rispetto agli stadi più avanzati che si vedono di solito nella pratica routinaria. I dati del registro nazionale dei tumori mostrano che, dall’avvio del programma, la quota complessiva di cancri polmonari intercettati in fase precoce è aumentata in tutta l’Inghilterra, suggerendo che lo screening sta modificando lo stadio alla diagnosi iniziale.

Chi partecipa e chi resta indietro

I ricercatori hanno analizzato con attenzione chi ha risposto agli inviti nelle prime aree di attuazione. Poco meno del 40 percento delle persone eleggibili si è presentato per un controllo della salute polmonare, con variazioni legate all’età, al sesso, all’origine etnica e al livello di deprivazione. Le persone che vivono nelle aree meno deprivate erano più propense a partecipare al primo appuntamento, mentre quelle provenienti dalle aree più svantaggiate erano più inclini a sottoporsi alla scansione una volta giudicate ad alto rischio. Allo stesso tempo, le persone appartenenti a gruppi etnici diversi dal bianco avevano probabilità sostanzialmente inferiori di presentarsi a un controllo o a una scansione, anche quando erano idonee. Le donne erano leggermente meno propense rispetto agli uomini a eseguire la scansione se classificate ad alto rischio, ma tra coloro che sono state scansionate, le donne e gli adulti più anziani avevano maggiori probabilità di ricevere una diagnosi di cancro. Questi schemi evidenziano sia il successo nel raggiungere comunità duramente colpite sia la necessità di colmare le lacune nella partecipazione.

Risultati oltre il cancro polmonare

Le TC a basso dosaggio possono rivelare più di semplici tumori polmonari. In oltre 114.000 scansioni di base della fase iniziale, quasi la metà ha mostrato calcificazioni nelle arterie cardiache, e gruppi minori presentavano segni di danno polmonare come l’enfisema o condizioni che interessano altri organi. Il programma ha sviluppato linee guida in modo che vengano gestiti solo i reperti che probabilmente aiutano i pazienti, con l’obiettivo di evitare preoccupazioni non necessarie e indagini aggiuntive. Per esempio, una calcificazione coronarica moderata o grave può attivare un promemoria ai team di cure primarie per rivedere la prevenzione del rischio cardiaco, mentre cambiamenti molto minori possono essere semplicemente annotati. Gli autori sostengono che gestire con attenzione questi reperti accessori è essenziale per mantenere il programma sicuro, efficiente e accettabile per pazienti e clinici.

Cosa significa per le persone e per i sistemi sanitari

Nel complesso, l’esperienza dell’NHS England mostra che un servizio nazionale di screening per il cancro del polmone può essere implementato rapidamente utilizzando un protocollo condiviso, scanner mobili, controlli telefonici e un forte supporto centrale. I dati preliminari indicano che questo approccio sta spostando la diagnosi del cancro polmonare verso stadi più precoci, soprattutto nelle aree più deprivate, e lo sta facendo in condizioni reali come carenza di personale e la pandemia di COVID-19. Il programma deve ancora affrontare sfide, tra cui una minore adesione in alcune comunità e la necessità di maggiore capacità chirurgica e terapeutica oncologica. Tuttavia, gli autori suggeriscono che il modello inglese offre un progetto pratico per altri Paesi che vogliano introdurre lo screening per il cancro del polmone e adattarlo ai propri sistemi sanitari.

Citazione: Lee, R.W., Nair, A., Balata, H. et al. Implementation of the NHS England Lung Cancer Screening Programme over 5 years. Nat Med 32, 1817–1826 (2026). https://doi.org/10.1038/s41591-026-04292-y

Parole chiave: screening cancro polmonare, TC a basso dosaggio, diagnosi precoce, programma di sanità pubblica, NHS England