Implementación del programa de cribado de cáncer de pulmón del NHS England durante 5 años

Por qué importan las revisiones pulmonares

El cáncer de pulmón es la principal causa de muerte por cáncer, en gran parte porque con frecuencia se detecta solo después de que aparecen los síntomas. Este artículo describe cómo Inglaterra ha empezado a ofrecer tomografías de tórax de baja dosis a personas con mayor riesgo, con el objetivo de encontrar el cáncer de pulmón en fases tempranas, cuando resulta mucho más tratable. En cinco años, este programa nacional ha demostrado que el cribado a gran escala no solo es posible dentro de un servicio sanitario saturado, sino que puede adelantar los diagnósticos hacia estadios iniciales y llegar a muchas personas en comunidades desfavorecidas que históricamente no han accedido a la atención preventiva.

Cómo funciona la nueva revisión pulmonar

El Programa de Cribado de Cáncer de Pulmón del NHS England invita a personas de 55 a 74 años que hayan fumado alguna vez a una «revisión de la salud pulmonar». La mayoría de estas citas se realiza por teléfono, seguida de una visita presencial si la persona parece tener mayor riesgo. El personal pregunta por la historia de tabaquismo, la salud general y cualquier síntoma torácico, y luego utiliza herramientas de predicción para estimar la probabilidad de desarrollar cáncer de pulmón. A quienes superan un umbral de riesgo establecido se les ofrece una tomografía computarizada de tórax de baja dosis, normalmente en un escáner móvil en la comunidad. Estas exploraciones usan mucha menos radiación que la TC estándar y las interpretan especialistas pulmonares formados que buscan pequeños focos en los pulmones que podrían ser cáncer.

Llegar a millones y detectar el cáncer temprano

Entre 2019 y marzo de 2025, más de 2,5 millones de personas en Inglaterra fueron invitadas a una revisión de la salud pulmonar y cerca de 1,23 millones asistieron. Aproximadamente la mitad de los atendidos fueron considerados de alto riesgo y más de 528.000 se sometieron a una TC basal. A partir de estas exploraciones y sus rondas de seguimiento se diagnosticaron 7.193 cánceres de pulmón. De forma crucial, casi tres de cada cuatro de estos cánceres detectados por cribado se hallaron en estadio 1 o 2, cuando la curación es mucho más probable, en comparación con los estadios más avanzados que suelen verse en la atención habitual. Los datos del registro nacional de cáncer muestran que, desde el inicio del programa, la proporción global de cánceres de pulmón detectados en estadio temprano ha aumentado en toda Inglaterra, lo que sugiere que el cribado está modificando el estadio en el que las personas reciben su diagnóstico inicial.

Quién participa y quién queda rezagado

Los investigadores examinaron detenidamente quién respondió a las invitaciones en los sitios de despliegue inicial. Algo menos del 40 por ciento de las personas elegibles acudieron a una revisión de la salud pulmonar, y esto varió según la edad, el sexo, el origen étnico y el nivel de privación. Las personas que vivían en las zonas menos desfavorecidas tenían más probabilidades de asistir a la primera cita, pero las procedentes de las zonas más desfavorecidas eran más propensas a pasar a la exploración una vez se les consideró de alto riesgo. Al mismo tiempo, las personas de grupos étnicos distintos del blanco fueron sustancialmente menos propensas a asistir a una revisión o a una TC, incluso cuando eran elegibles. Las mujeres fueron algo menos propensas que los hombres a someterse a la exploración al clasificarse como de alto riesgo, pero entre las personas exploradas, las mujeres y los adultos de mayor edad tuvieron mayor probabilidad de recibir un diagnóstico de cáncer. Estos patrones resaltan tanto el éxito en alcanzar comunidades muy afectadas como la necesidad de abordar las lagunas en la participación.

Hallazgos más allá del cáncer de pulmón

Las TC de baja dosis pueden revelar más que tumores pulmonares. En más de 114.000 exploraciones basales de la fase inicial, casi la mitad mostró calcio en las arterias del corazón, y grupos más pequeños presentaron signos de daño pulmonar como enfisema o afecciones que afectan a otros órganos. El programa elaboró orientaciones para que solo se actúe sobre hallazgos que probablemente beneficien a los pacientes, con la intención de evitar preocupaciones innecesarias y pruebas adicionales. Por ejemplo, la calcificación moderada o severa de las arterias coronarias puede desencadenar un recordatorio a los equipos de atención primaria para revisar la prevención del riesgo cardíaco, mientras que cambios muy leves pueden simplemente registrarse. Los autores sostienen que gestionar cuidadosamente estos hallazgos adicionales es esencial para mantener el programa seguro, eficiente y aceptable tanto para pacientes como para clínicos.

Qué implica esto para las personas y los sistemas de salud

En conjunto, la experiencia del NHS England muestra que un servicio nacional de cribado de cáncer de pulmón puede desplegarse con rapidez usando un único protocolo compartido, escaneo móvil, revisiones telefónicas y un sólido apoyo central. Los primeros datos indican que este enfoque está desplazando el diagnóstico del cáncer de pulmón hacia estadios más tempranos, especialmente en áreas más desfavorecidas, y lo hace dentro de las presiones del mundo real como la escasez de personal y la pandemia de COVID-19. El programa aún afronta desafíos, incluida la menor aceptación en algunas comunidades y la necesidad de más capacidad quirúrgica y de tratamiento oncológico. Sin embargo, los autores sugieren que el modelo inglés ofrece un plan práctico para otros países que quieran introducir el cribado de cáncer de pulmón y adaptarlo a sus propios sistemas de salud.

Cita: Lee, R.W., Nair, A., Balata, H. et al. Implementation of the NHS England Lung Cancer Screening Programme over 5 years. Nat Med 32, 1817–1826 (2026). https://doi.org/10.1038/s41591-026-04292-y

Palabras clave: cribado de cáncer de pulmón, TC de baja dosis, detección temprana, programa de salud pública, NHS England